AI公司,开始破产了


    破产这一幕,开始蔓延到了AI创业公司。
    投资界获悉,据外媒报道,全球知名的AI芯片企业——Wave Computing 公司即将破产。据悉,该公司已经遣散了所有员工,并申请破产保护。如无意外,这将成为第一家在疫情期间申请破产的 AI 芯片公司。
    消息令科技圈哗然。Wave Computing被誉为全球最有前途的AI公司之一,曾被认为有和英特尔、英伟达等巨头一较高下的潜力。2018年底,Wave Computing宣布完成8600万美元E轮融资,这一轮融资过后,这家公司累计融资金额已超过2亿美元。
    然而,如此知名的一家AI创业公司,还是倒下了。而Wave Computing的下场并非个例,我们把目光拉回国内,那些AI独角兽们,日子也不好过。
    曾几何时,国内头部的AI公司上演一场疯狂的融资竞赛——融资似乎成了一项竞技体育,行业的融资记录被一遍又一遍地刷新。如今,情况急转直下,“我已经很长时间没看AI的创业项目了”,一位北京VC投资人对投资界坦言。
    一旦没有了输血,摆在AI公司面前的选择并不多:要么悄悄关门,要么谋求上市之路。但是,IPO不易,AI独角兽旷视科技、商汤科技赴港上市接连受挫,这是一连串响亮的警钟。更多IPO无门的AI创业公司,开始破产。
    曾融资2亿美元,疫情下第一家申请破产的AI明星公司
    在申请破产之前,Wave Computing被誉为全球最有前途的AI公司之一。
    2008年,Wave Computing在美国加利福尼亚正式成立,专注于通过基于数据流驱动(dataflow)技术、以及实现dataflow技术的软件可动态重构处理器(CGRA)架构,突破AI芯片性能和通用性的瓶颈,加速从数据中心到边缘的AI深度学习计算。
    其中,最为轰动的是,2018年6月Wave Computing收购老牌半导体IP公司MIPS,计划通过将它的数据流架构与它的MIPS嵌入式RISC多线程CPU核心和IP相结合,为下一代AI提供了动力。彼时,外界一度认为Wave Computing具备了和英特尔、英伟达争锋的潜力。
    也是在这一年12月,Wave Computing宣布完成8600万美元E轮融资,该轮融资由投资公司奥克兰公司(Oakland Corp.)领投,原有投资者也参与了本轮投资。这一轮融资过后,Wave Computing累计融资金额已超过2亿美元。
    除了深受资本的青睐,Wave Computing更是各种荣誉加身:被商业咨询公司Frost & Sullivan 评为“机器学习行业技术创新领导者” ;并被 CIO 应用杂志评为“25大人工智能供应商”之一;入选全球半导体联盟(GSA)“最受尊敬的私营半导体公司”奖。
    然而,好景不长。进入2019年,突然到来的两次CEO人事变故,使得外界对Wave Computing信心大失,导致最后对MIPS难以割舍的人所剩无几。而在产品方面,相比Nvidia、Graphcore,WaveComputing芯片的优势并没有得到很好的凸显,引发了前景担忧。
    2020年,疫情肆虐全球,目前尚未得知疫情是否加速的公司破产,但Wave Computing 毫无疑问成为了第一家疫情期间申请破产的 AI 芯片公司。
    据芯东西报道,Wave Computing目前只是申请破产保护,进行资产重组,中国区已全部关闭。Wave Computing原本有近40多中国区员工,目前只剩几位。至此,一颗曾经星光熠熠的AI企业就这么迅速陨落了。
    AI独角兽开始疯狂的融资竞赛,中国创投史上绝无仅有
    Wave Computing的结局,是无数AI创业公司狂飙之后的缩影。
    我们把时间拉回到2016年——当时,谷歌旗下AI系统AlphaGo以4:1战胜围棋九段高手李世石,引发了一波全球性的人工智能热潮。
    那两年,没有再比人工智能大会更热闹的会场了。国际级的AI大会一场接着一场,全球顶尖科技企业同台亮相成了常态。台上AI大牛激情澎湃,PPT充满着AI世界的种种奇幻;台下听众仰头聆听,生怕错过下一个时代。
    与此同时,互联网巨头们也给AI再添一把火。李彦宏率先提出all in AI,马化腾随后也提出AI in all,马云启动了NASA计划并创立达摩院,华为的全栈AI策略火速推出。似乎, AI时代已经触手可及。
    AI成了整个投资圈都在聊的话题。“天使轮的项目投资人看看方向、团队,聊一聊就定了。很多公司什么都没有,一个PPT只要打上AI的标签就能拿到不错的估值。”这样不可思议的一幕,却屡屡在创投圈上演。
    “其实当时大家对AI的盈利模式也看不太清楚,但是这个技术肯定是先进的,先在技术上占位以后再思考落地是不少AI创业公司的投资方共同的想法。”一位长期关注硬科技的投资人向投资界回忆当时情况。“2016、2017年的时候,中国的VC/PE市场资金很充足,风口也不是很多,自然有大量的资金流入AI行业。”
    当时AI投资有多疯狂?对于头部的AI公司,融资似乎成了一项竞技体育,行业的融资记录被一遍又一遍地刷新。
    成立于2014年的商汤科技,仅仅3年时间估值就暴涨到20亿美金。2017年7月,商汤科技宣布完成4.1亿美元B轮融资,创下当时全球人工智能领域单轮融资额记录。
    2018年4月,商汤科技完成阿里巴巴集团领投的6亿美元C轮融资,再次创下全球人工智能领域融资记录;一个月后,商汤科技再度获得6.2亿美元C+轮融资;三个多月后,商汤科技再度获得软银10亿美金的融资,估值也飙升至60亿美金。
    粗略算下来,从2018年4月到9月,5个月时间内商汤科技接连获得三轮融资,仅这三轮融资金额就超过22亿美金。放眼全球创投史上,很难再找出一家创业公司能够获得如此密集且大量的融资。
    而被拿来和商汤科技并列为的计算机视觉“四小龙”——云从科技和依图科技,在这一段时间内也不断进行融资。云从科技在2018年6月宣布获得10亿元人民币B+轮融资;依图科技也在6月、7月接连宣布两轮融资斩获3亿美金。
    这在中国创投史上实为罕见。动辄就是几亿、几十亿美金,一波又一波资金得砸在身上,对于这些AI独角兽来说,2018年堪称是最梦幻的一年。
    投资人已经很长时间不看AI了,没有了融资,烧钱的独角兽还能撑多久?
    这场疯狂的融资竞赛,让一个个AI独角兽被迅速“催肥”。
    目睹这一切,VC/PE圈并不是没有过担忧。早在2017年年底,创新工场董事长、CEO李开复就曾公开预言:“AI项目(融资热)是今年上半年开始的,融资差不多够18个月花,明年底估计有一批公司倒掉。”
    尔后,担忧开始一一成为现实。2018年,一级市场募资难全面爆发,这场资本寒冬开始传导到AI行业,直接的表现是AI企业融资开始变难了。虽然头部的公司仍然坚挺地续写着辉煌,但一大批的AI 创业公司的生存问题开始渐渐浮现。
    所有人开始意识到,AI被严重神话了。2018年底,科大讯飞被曝出人工翻译假装的机器人翻译的丑闻,让这家老牌AI语音巨跌落神坛。甚至险些被认定为“机器人公民”的索菲亚,最后确被指出只不过是一个机器类人音箱”,震惊全世界。
    AI巨头尚且如此,早期的AI创业公司中的乱象更是不敢想象。夸大、造假屡见不鲜——曾有媒体报道,很多早期的机器人和虚拟机器人上节目,多数是写好了剧本,或者直接由人工操控的。
    即便是拥有相对领先的算法或技术的AI企业,因应用场景无法实现,难以发挥其真正价值,仍然导致后续融资失败。就拿计算机视觉领域的应用来说,目前还是在比较初级的阶段;即使是头部企业,也还在努力探索大规模商业化的路径。
    对于AI创业公司来说,变现的压力非常大。
    另外,巨额的融资资金给了头部的AI公司更多的试错机会。它们有资金支撑,可以不断寻找应用场景,然后迅速切入,在这基础上再摸索短期的变现机会,并一步步不断打磨,发现长期的商业模式。
    但巨额的融资是一把双刃剑,直接将AI公司的估值推到了一个绝大多数VC/PE望而却步的高度。
    启明创投创始主管合伙人邝子平在2018年时曾表达过担忧,直言当时人工智能公司的估值总体偏高。“现在绝大部分技术型的、平台型的公司还是一To B的场景,但投资机构却把它们当作To C的公司来投。这样的公司,后续还需要多轮的融资支持成长。如果天使轮一下子把估值做到1亿,那A轮总得3亿,做到F轮怎么办?”
    2019年开始,后遗症显现了。沙利文公司发布的《 2019 中美人工智能产业及厂商评估 》中数据显示,2013 年至 2018 年,中国 AI 领域投资热度远高于美国,投资额从2015年开始超过美国,但是到了 2019 年中国在 AI 领域的投资额与投资笔数大幅下跌。
    留给AI独角兽的时间不多了,2020,要么往前上市,要么往后离场
    “我已经很长时间没看AI的创业项目了”,一位北京VC投资人对投资界坦言。当投资方重新审视AI公司变现能力和扩展空间,估量投入和产出时,资本热度逐渐消退。
    当没有了资本方的输血,受困于资金压力的AI公司要么悄悄关门,要么纷纷开始谋求上市之路。
    最新消息,旷视科技或将筹备科创板上市,港股正常推进,或将采用“A+H"模式。对此,旷视官方回应称,不予置评。
    早在2019年8月,旷视科技就向港交所提交了招股书,这也是首次揭开了AI独角兽的神秘面纱。从旷视科技提交的招股书来看,其2016年、2017年和2018年的营业收入分别达到人民币6780万元、3.13亿元和14.27亿元,亏损分别为人民币3.43亿元、7.58亿元和33.52亿元。而2019年上半年,旷视科技亏损额度达到惊人的52亿元。
    这次IPO之旅并不顺利。在提交上市申请6个月后,旷视科技在港交所IPO的进程状态显示为“失效”。
    另一家AI明星公司——商汤科技,近期也被外媒报道称推迟了今年在香港进行7.5亿美元的首次IPO计划,转战私募市场,寻求5至10亿美元融资。不过商汤科技回复:不曾有上市具体时间表。
    截至目前,商汤科技自从2018年9月完成D轮融资之后,已经有近18个月没有新的融资。尽管之前累积的融资额高达30亿美元,但是在造血能力不足的情况下,又能撑多久呢?
    有业内人士透露,这两家AI独角兽赴港上市受挫,原因可能是其估值没有得到认可。
    即便如此,还有一大批AI 独角兽正在赶来的路上。云从科技被爆计划2020年上半年申请科创板上市,披露估值达200亿元人民币;云知声被爆在2018年7月已经和中金公司签订了上市辅导协议,拟在科创板上市;优必选也被爆已经于去年完成招股说明书的主要编写。不久前,AI芯片公司寒武纪也已经向上交所提交了招股书,有望登陆科创板。
    但是,估值高、盈利能力不足、持续亏损是目前AI独角兽们的通病,未来能否保证大规模盈利有待于时间的考验,即便能够登陆资本市场又有多大的用处?事实证明,技术并不能成为一家 AI 创业公司的“护城河”,如何将技术变现才是AI企业的当务之急。
    可以预见,2020年将是中国AI公司们的分水岭——一些玩家将黯然离场;另一些则汇入二级市场的大海中,接受更大的考验。破产这一幕,或许在AI公司这一群体中,才刚刚开始。