AR行业“风雨凋零”，苹果能否撑住半边天？

    AR软件带来的突破并没有推动硬件走到台前。
    在平板背后的摄像头中加一个激光雷达，iPad Pro2020款再次昭示了苹果对AR的势在必得。
    从技术研发投入、人才招聘到不曾间断的AR硬件传闻，苹果押注AR多年，亦真亦假的新闻也传了多年，苹果对AR的态度越来越清晰：细水长流，循序渐进。
    与此同时，AR厂商MagicLeap却因资金问题准备卖身，AR的现状到底如何？苹果在AR上煞费苦心又是为了什么？
    激光雷达，一颗AR心
    苹果官网的iPad Pro宣传页面写道：
    特制的激光雷达扫描仪利用直接飞行时间（dToF），测量室内或室外环境中从最远五米处反射回来的光。它可从光子层面进行探测，并能以纳秒速度运行，为增强现实及更广泛的领域开启无尽可能。
    其中提到的一个核心词就是所谓的ToF技术，即通过测量光飞回的时间计算距离。
    iPad上多加了一颗激光雷达，最关键的就是提高空间定位能力。举个最简单的例子，iPhone用户都很熟悉自带的测距APP，这个APP在夜间或者光线很暗的情况下，是很难找到平面并进行测距。但是新款iPad Pro可以做到，靠的就是这颗激光雷达。
    
    在此之前，激光雷达更多地是和自动驾驶挂钩，即我们熟知的车载激光雷达，其体积大、价格高一直是被外界诟病的地方。不过，在苹果的iPad上，这颗激光雷达的体积做到了足够小，它的外观看起来更像iPhone的前置“刘海”中的深度摄像头。
    据分析，虽然苹果的激光雷达使用的是平面3DToF，并不是车载激光雷达那种旋转的单线或多线ToF，但算法和传感器原理和车载雷达一样，为dTof技术（直接测量飞行时间）。而常用的ToF摄像头采用的都是iToF技术（间接测量飞行时间），个中的原理不过多赘述，从系统集成度上来看，dTof要难于iTof，两者的区别如下：
    
    图源网络
    无论原理如何，激光雷达的本质是感知周围的环境，可见为了实现更好的AR效果，苹果是煞费苦心。
    这也是苹果继结构光镜头模组之后，在硬件上为AR带来的一次重要革新。回顾近几年的苹果的AR发展，其动作更多是聚焦于软件层面。
    ARKit的诞生被认为是苹果官宣对AR野心的开始。
    软硬件两手抓，真假传闻扑朔迷离
    苹果一向的作风是：如果产品没有成熟，宁愿放弃也不会强推。而在ARKit之前，他们从专利申请、招揽技术人才、收购三个层面推进，做好了技术布局。
    其实自2014年开始，苹果就陆陆续续挖角了不少相关领域的技术人才，比如担任过Magic Leap首席计算机视觉工程师的Zeyu Li、Oculus的研究科学家Yury Petrov、微软HoloLens音效工程师主管Nick Thompson，以及美国弗吉尼亚理工大学虚拟现实专家Doug Bowman博士。
    挖角的同时，苹果的人才招聘需求也随之水涨船高，并且马不停蹄地收购一些从事AR技术和产品研发的创业公司，这其中就包括ARKit的原型厂商Metaio。
    截止到当前，苹果收购的与AR相关的创业公司包括：
    
    万事俱备后，苹果在2017年的WWDC上重磅推出了ARKit：采用计算机视觉技术的软件解决方案结合摄像头、陀螺仪和加速度计实现对真实环境的智能理解。
    从推出ARKit开始，苹果一直在探索AR在移动终端中的应用，在此期间，苹果还推出了RealityKit框架、Reality Composer和Reality Converter等创意工具。
    同时，苹果要做AR硬件的爆料也是“络绎不绝”：仅苹果要推出AR头戴式设备的新闻从2018年传到现在，一度连AR头显的代号以及外形都被媒体接连曝光。
    当时媒体报道称苹果的AR研发团队人数超过1000人，但期间又有人跳出来说苹果停止了AR项目，团队已经解散。
    真真假假的传闻让苹果的AR产品更加扑朔迷离。
    但有一点无疑是确定的，苹果一直在手机、平板等移动硬件产品上为AR软件开发做出妥协。
    如今，距ARKit的发布已经过去了三年，这款软件工具包也最新迭代到了3．5版本，引入了实时人体遮挡、动作捕捉与跟踪，充分利用iPad Pro上的LiDAR扫描仪和深度感应系统，进一步增强软件的场景理解，提升AR体验。
    
    可以看到的是，在不断的升级优化中，苹果越来越重视软件升级与硬件的融合，尤其是和深度传感器的结合。
    另外，苹果还为去年发布的iPhone 11带来了能够进行精准空间定位的UWB（超宽频）技术，进一步补全了AR体验的短板。
    据业内人士分析，苹果的AR规划可能会分成几个阶段：软件解决方案ARKit——硬件解决方案——初级头戴式解决方案（手机AR）——初级分体式／一体式解决方案——一体式解决方案进化（迭代），最终逐渐替代iPhone，进入AR时代。
    AR硬件发展举步维艰，苹果无法撑住半边天
    在ARKit横空出世的那一年，无数业内人士都将AR的希望寄托于此，他们非常看好苹果的正式入局，认为其必然会让移动AR迎来一个新的发展高峰。
    然而实际上，苹果在其中扮演的角色并没有大家料想的那么关键，AR软件带来的突破并没有推动硬件走到台前。当前，整个AR行业乌云压顶，被认为会取代手机的下一代计算平台AR硬件，却依然处于尴尬的发展困境。
    据Digi－Capital发布的2019年VR／AR调研数据显示，2019年AR／VR投资规模超41亿美元，这是继2017年和2018年之后AR／VR领域获得投资的第三高记录，但2019年AR／VR投资数量较2018年下降27％，投资价值（美元投资）较2018年下降了35％。
    十年河东，十年河西，那些辉煌过的企业，尤其是专注于AR硬件的公司，有不少走到了“穷途末路”。
    
    曾经的融资神话Magic Leap遭遇产品商用化的难题，一度传出准备出售的消息。
    成立于2010年的Daqri，专注于AR头戴式硬件的研发，其巅峰期估值高达3亿美元，在今年2月被传已经倒闭，被Snap接手了公司的资产和员工。
    再往前还有Meta因为产品研发失败陷入融资困境，以资抵债出售给了以色列的早期风投公司。
    除此之外，还有诸如Scope AR收购以色列AR创企WakingApp，家庭服务巨头Frontdoor收购AR家装创企Streem等大鱼吞并小鱼的事件频发。
    可想而知，AR行业面临的压力之大。
    视场角小、佩戴舒适差、价格贵……一方面是AR硬件在消费市场步履维艰，另一方面是AR软件在智能硬件上大放异彩，诸如AR营销、AR教育成为消费市场的香饽饽，但实际上多数表现不错的消费市场产品几乎都是依靠IP的力量，而不是依靠AR技术的优势，所以它们的火爆更像是过眼云烟。
    
    从技术角度来看，AR行业在这几年的沉淀中，在光学模组、全息显示等方面有所突破，但这些突破并没有打开消费端市场。
    苹果、谷歌、微软、亚马逊乃至国内的阿里等大公司对AR的态度也是若即若离，在硬件上的动作寥寥。
    微软HoloLens2姗姗来迟，且只做了些微的调整升级，谷歌Glass转向B端后，AR硬件离消费者更远了。如今，我们依然可以买到一些AR硬件，但就像当年连接手机的移动VR一样，这些体验落后、内容匮乏的产品，最终必然是要被市场淘汰的。
    好消息是就在最近，Facebook与英国AR厂商Plessey达成独家协议，将购买后者生产的全部AR屏幕，进一步坐实了Facebook正在研发AR硬件的新闻。
    虽然AR行业走到今天有些举步维艰，但毋庸置疑，它依然是下一代计算平台的最佳候选者，在光明前景到来前的黑暗期，是巨头蛰伏、沉淀技术的最佳时机，但苹果的ARKit、iPad Pro上的激光雷达，都只是“隔靴搔痒”，AR行业等待的是能带来变革性的新硬件。
    本文部分内容参考自：
    1、《剖析苹果的激光雷达及参数估计》，作者：大画成像
    2、《AR的过去、现在、未来与现实——揭秘苹果AR三大项目》，作者：映维网