进入VR社交领域 HTC加码构建虚拟现实生态链

    不同于拥有安卓系统的谷歌，HTC的底气是HTC Vive硬件设备，但HTC Vive身价昂贵。要抗衡谷歌、微软等公司业已形成的VR生态竞争，HTC需构建属于自己的生态系统。于是，我们不难理解，HTC为何前脚以11亿美元售出Pixel手机团队，后脚就宣布投资VR社交软件VRChat。
    投资VRChat
    进入VR社交领域
    根据Valve的硬件调查报告，9月份HTC Vive在VR市场的份额从5－8月份的23％降至19％，而4月份还仅有9％份额的Oculus Rift已经上升至18％，基本与HTC Vive持平，凭头显“一招鲜吃遍天”不是保险的选择。要真正结束连续9个季度的业绩下滑，被业界视为“HTC救命稻草”的HTC Vive亟须打造更多的业务亮点。
    领投VRChat是HTC拿到11亿美元之后的第一笔公开投资。VRChat是一款UGC（用户创造内容）型虚拟现实社交软件，支持用户创造虚拟替身和个性化虚拟空间，基于视线追踪、3D环绕音响、手势互动进行VR场景下的多人交互。
    VRChat总裁Graham Gaylor表示，VRChat是让每一位用户打造属于自己的VR社交体验，成为HTC的关键合作伙伴将加速这一目标的实现，并驱动VR社交的发展。
    HTC不是唯一押注VR社交的玩家。10月3日，微软宣布收购VR社交AppAltspace。微软MR主管Alex Kipman称Altspace是“杀手级”应用，双方团队将共同打造以交流为基础的MR平台。Facebook也在今年的开发者大会上推出VR社交平台Facebook space。通过社交打破VR小众群体“自娱自乐”的现状，提升硬件设备的用户转化率，已成为VR厂商的布局方向。
    “VR社交突破了音频、视频等一维、二维空间的交互方式，VR用户以虚拟的或是拟真的形象在虚拟世界交际，具有沉浸性更强、交互更直接的优势。目前受通信能力、交互技术的限制，VR社交还不具备大规模普及的条件，但它是一个很重要的发展方向。”赛迪智库软件产业研究所专家王宇霞告诉记者。
    目前，VRchat已经登陆HTC虚拟现实应用商店Viveport。从本月起到今年年底，HTC会将Viveport的盈利百分之百支付给开发者，以扩大HTC的VR开发社群、促进VR生态的发展。至今，Viveport有超过26000名注册开发者，Viveport负责人RikardSteiber表示，Viveport将继续带给用户最好的VR体验并为开发者提供更多样的获利方式。
    推出全球首例
    VR云服务
    此外，HTC Vive将与大连电视台、北京网络云合作，将Vive系统接入具有60Mbps宽带连接的机顶盒，推出全球首例VR云服务。用户支付3000元押金（可在中止订阅后取回）和500元／月的订阅费即可持有这款机顶盒，无限制访问HTC Vive的云端内容。
    HTC中国区总裁汪丛青指出，“VR上云”之后，用户不必购买支持HTC Vive的PC机，不必更新驱动、下载App就能访问Vive系统。目前VR机顶盒处于测试阶段，还有可观的提升空间。
    “虚拟现实与云结合是重要趋势，因为虚拟现实的场景构建、渲染、交互以及内容、应用等均需要大量的计算、存储资源，云可以为虚拟现实提供基础支撑。”王宇霞说。
    酷开VR／AR事业部总经理李晶向记者指出，随着云服务日渐常态化，VR一定会和云结合，但完全脱离本地运算还很难在现阶段实现。
    “云和本地计算相辅相成，越来越多的计算内容趋向云端是可以预见的。但VR要完全脱离本地计算，还需要网络传输能力的整体提升，比如5G甚至5G以上的网络技术。”李晶说。
    在价格上，HTC Vive和Oculus Rift都在压价，分别降至599美元和399美元，HTC还推出了与Nvidia GTX 1070 GPU打包售卖的优惠套餐。一旦“VR上云”计划获得大范围商用，用户的主要支出将从头显、电脑等硬件转化为内容订阅，总拥有成本会进一步下降。

    补齐VR设备形态“拼图”
    不同于拥有安卓系统的谷歌，HTC的底气是三大头显之一HTC Vive。可HTC Vive价格昂贵，通过线缆与同样昂贵的高性能电脑连接，价位和使用体验都不适合大范围推广。要建立抗衡谷歌、三星的VR生态，HTC需提高产品的便携性，进一步降低产品价格，并形成具备可移植性的软件系统。
    从涉足VR起就强调生态的HTC显然注意到这些问题。上个月，HTC在欧盟知识产权局、美国专利商标局注册“Vive focus”，媒体推测这是HTC与谷歌Daydream联合开发的VR一体机，HTC曾预告这款一体机将在年底之前发布。一体机是可以独立使用的VR设备，不需要与PC连接，没有线缆束缚，也无需放入手机作为内容来源，是视觉效果和便携性的折中选择。谷歌虚拟现实副总裁Clay Bavor称这款独显已经内置了“用户所需的一切”。
    现阶段，虚拟现实设备主要分为基于PC端、移动端、一体机三种形态，HTC在PC端有Vive，一体机方面有ViveFocus，一直被业界看好的移动VR（头戴显示器＋手机）反倒不见动静，被Google的Daydream View和三星的Gear VR抢先。
    与谷歌达成收购意向之后，HTC宣称将聚焦自有手机品牌，下一代旗舰手机正在积极筹备中。如果移动VR随新款旗舰手机登场，HTC将率先形成完整的VR产品线，覆盖不同群体的消费需要。
    HTC手机业务总裁张嘉临在接受媒体采访时表示，HTC对移动VR的考虑将有别于“把手机放入头设”的通用“套路”。HTC或将以全新的方式整合手机、VR两大产品线，补齐VR设备形态的“最后一块拼图”。
    在VR软件领域“蓄力”
    硬件、操作系统、内容一直被视为VR生态的基本构成。例如谷歌Daydream就是软硬件合一的VR平台，既有头设、控制器、Daydream兼容手机等硬件，又有Daydream Home Screen、VR Mode等软件。VR Mode能将安卓系统的双缓冲模式转换为单缓冲，加快画面更新速度，同步手机GPU与显示设备的刷新频率。
    有专家指出，谷歌正在效仿苹果，收紧对硬件设备和操作系统的控制权。收编HTC Pixel团队，就是谷歌整合硬件产业的重要举措。
    除了硬件之外，HTC在VR软件领域尚未形成自己的竞争力，因而Vive Focus仍需基于谷歌Daydream平台。在售出硬件团队之后立刻投资社交软件的做法映射出HTC对软件的重视。
    中国科学院软件所人机交互与智能信息处理实验室研究员王丹力指出，未来的虚拟现实软件应具有较高的可移植性，经过简单打包就可以在任何系统和平台下运行。
    “软件系统是连接底层硬件和上层应用的纽带，是VR产业生态体系的核心和制高点，也是虚拟现实厂商取得竞争优势的关键。”王宇霞告诉记者。
    李晶向记者指出，构建可移植的软件平台，为开发者提供一定的技术规范，是整个行业都关注的问题。不同VR硬件的底层SDK、交互方式不一样，内容开发者难以判断该根据哪些硬件、哪些交互方式去适配VR内容。要让更多人顺畅地访问VR应用，基础的软件平台和技术规范是不可或缺的。
    今年秋季校招期间，HTC Vive分别在清华大学、中国科学院大学举办宣讲会，招聘岗位正是VR／AR软件工程师，HTC正在软件领域“蓄力”。
    “未来或许有很多家VR厂商都做软件平台，制定标准，也有一定的用户体量，但经过市场筛选后，有些平台、系统会生存下来，有些会退场。这取决于软件平台的技术水平、硬件端的使用数量、厂商对平台内容的运营方式和行业的整体状况。”李晶说。