DNA初创企业将受测个人基因数据存储在区块链上

    2018年，人们开始越来越多地利用区块链技术对抗深度伪造问题—包括追踪从斐济运输至布鲁克林的生食级金枪鱼，乃至各类象征性的投票活动等等。有鉴于此，人们甚至提出应该考虑如何将高达60亿bit的遗传基因存放在区块链之上。近日，一家名为Nebula Genomics的初创企业已经开始着手，免费提供全基因组测序，并将基于区块链的基因市场作为一种真实的遗传信息存储方法。
    当然，没有什么是真正免费的。但如果大家愿意提供一部分健康信息并将此项服务介绍给自己的朋友，则可获得特殊的Nebula代币。这些代币可用于支付低保真序列检测——相当于一份经过初步准确性检查的低标准测序结果。如果大家不想回答关于自己饮食习惯、是否酗酒或者家族的心脏病史调查问题，则能够以99美元的价格获得这份快速测得的初步序列。但如果大家回答了这些问题，且有研究人员或者制药企业对其抱有兴趣，那么他们甚至有可能付费将您的信息升级至整体基因库（在基因商业领域中称为30倍覆盖率）。而作为交换，我们需要授予其数据研究权限。
    此项计划中结合有区块链不可变分类账核心的一切安全性、匿名性与透明性（以及利益！）承诺。一旦用户对自己的基因组进行了测序，他们即可向任何希望访问基因组内容的人或实体收取代币费用。未来，这些代币将可用于兑换成额外的测试及产品，从而进一步解释我们的DNA内容。
    与以往的典型方法相比，这种新方案还允许用户更好地控制自己的数据。任何被授权访问个人DNA的人士或实体都只能使用Nebula自己的计算机处理对该数据的分析操作。买家能够看到的只有结果，而非原始数据本身。唯一可以从平台处下载DNA数据的，只有提供DNA的个人自己。Nebuila公司联合创始人兼首席科学官Dennis Grishin表示，其目标在于创造一个环境，确保用户能够以廉价方式了解自己的DNA内容并与科学家分享，同时保护自身免受潜在隐私泄露问题的影响。
    DNA测试领域长期以来一直存在着严重的流程问题。由于全基因组测序的单一成本大约为1000美元，测试本身非常昂贵，隐私问题极为严重，且采用速度相当缓慢。此外，只有约2％的测序参与者能够获得有助于其治疗或者避免潜在健康风险的信息。如果科学家们拥有更多可供参考的基因组信息，那么DNA将能够提供更多有价值的见解。然而，针对个人的激励机制却迟迟没有到来。
    这种根深蒂固的“先有鸡还是先有蛋”问题直接导致联邦政府花费40亿美元对美国各地一百万民众进行DNA测序与研究，希望以更低的成本引导他们捐献血液与唾液以参与其中。如今，Nebula公司希望以新的免费增值方式进一步推动这种趋势。
    Nebula公司由该领域的杰出原始基因组学家之一George Church于2016年共同创立，其亦成为多家努力加速医疗个性化潮流的企业之一。其补贴之下的30X美元全基因组测序服务主要由Church资助的初创企业Veritas公司提供。两家年轻的公司希望一同帮助人们最大程度发掘其双螺旋遗传结构中的价值。事实上，DNA当中确实极具重要意义，最近基因测试厂商23andMe公司刚刚公布一项高达3亿美元的制药交易。而Nebula公司建立起的市场将允许个人从基因组学中获利，同时保留个人从自有数据中获利的控制权。
    以这种方式使用区块链技术确实极具吸引力，而且Nebula公司并非孤军奋战。在过去三年当中，近150家设计构建生物医学区块链应用的厂商在私人与加密货币市场上筹集到超过6．6亿美元。根据刚刚于西奈山成立的生物医学区块链研究中心的研究人员们公布的最新分析结果，这些项目中约有四分之一旨在为各类健康数据提供去中心化清算所。
    该中心主任Noah Zimmerman提问道，“大家能够在传统的直接数据市场上找到哪些类似的解决方案？我觉得没有这样的东西存在。以往，我们一直要求由值得依赖的第三方中间商负责执行这些交易，而且相关价值无法累积至个别参与者手中。”
    他将目前的制度——即制药企业向中间商付款以获取健康信息——比喻成高校体育。同样的，无偿参与的学生运动员需要为自己获得的免费教育表示感谢； 同样的，参与（有意或无意）研究的患者也需要为当前市场上存在的能够治疗其疾病的药物表示感激。Zimmerman表示，“当然，我的意思是，存在这样的药物当然值得高兴。但是，市场上有不少企业是踩在民众的肩膀上赚取大量利润。如今，我们有望为那些提供数据的人士，按比例提供与其数据价值相符的奖励。”
    为了实现这一承诺，像Nebula这样的初创企业当然需要招募大量客户，这也是其提供免费测序协议的原因之一。这与谷歌公司在2004年推出Gmail时可谓异曲同工，只有在其收集到大量电子邮件后，业务体系才能真正建立起来。Zimmerman希望他们能够达成这一初步目标。
    他解释称，“从企业家的角度来看，我最担心的是此类市场只有在获得大量资金后才能真正产生价值。任何少于10万套基因组的资源库都可能毫无实际意义。”23andMe能够坚持过黎明前的黑暗，是因为其拥有相当充裕的资金支撑。目前还不清楚Nebula公司的4．3亿美元种子资金能推动其走多远。
    该公司拒绝评论其是否会推动ICO——也就是首轮代币发售，区块链初创企业往往通过这种方式筹集资金，但当下这种作法通常备受争议且受到越来越严格的监管。与其它众多医疗信息相关初创企业一样，Nebula公司的区块链采取私链形式，其自身作为授权代币与验证研究人员身份的中心机构，负责提供准入机制。Church希望说服人们将参加基因组测序视为与系好安全带或者不吸烟一样的正常生活习惯。Church指出，“汽车、香烟与基因组，这一切都是公共健康风险中的重要组成因素。虽然问题发生的机率不高，但一旦发生都有可能带来巨大的影响。”
    Nebula公司目前正在引入另一套名为EncrypGen的基因组平台，该平台于今年11月6日刚刚发布第一套支持区块链技术的DNA市场。该区块链被称为Gene－Chain，允许用户上传大量直接面向消费者类企业生成的遗传数据，包括23andMe以及Ancestry，并为潜在买家定价。该公司CEO David Koepsell表示，他们的目标在于吸引那20％拒绝参加23andMe测试研究项目的客户。EncrypGen项目在今年年底之前将支持全基因组测序方案。
    此外，该平台还面临着其它进一步挑战。根据Koepsell的介绍，近日，EncrypGen在其平台上完成了数十笔交易，且大多数交易方都将个人基因数据以及健康相关调查问题的参与价格设定在10美元以下。潜在的买家可以通过这些自我报告的健康状况或身份特征（例如体重指数、种族背景或者年龄）进行数据搜索。用于购买任何数据的DNA代币可以通过加密货币兑换转换为比特币或者以太币。
    与Nebula的市场不同，一旦买家花费自己的DNA代币购买基因数据，他们就可以自由地将其下载到本地机器上。而且与Nebula不同，买家可以使用自己的计算机执行任何与区块添加及采矿相关的数学运算。Koepsell指出，“我们希望借此为公民科学赋能。没有任何法律理由阻止任何个人或实体购买无身份的数据并借此进行研究。我们希望实现这一过程的民主化转型。”
    联邦保护人类研究对象的政策目前还没有扩展到无身份遗传数据领域。但由于DNA数据及其它数据库的信息相结合有可能暴露个人身份，因此这些法律正受到越来越严格的审查。Zimmerman总结称，“一旦访问到您的基因组数据，我们将没有办法提供神奇高效的快速销毁功能。”即使是区块链方案也无法防止这种基因组数据流出的问题。因此，大家必须对自己的DNA信息安全问题抱持谨慎态度。