苹果精准发力AI，收购Silk Labs只是必经之路

    最近一项调查显示，智能音箱已经成为美国家庭的控制中心一件必不可少的设备，而苹果HomePod在美国智能音箱市场的份额占比不到5%，远远落后于亚马逊和谷歌的同类产品，其旗舰语音助手Siri也被贴上理解力和准确度都落后于谷歌Bixby的标签。
    但目前有迹象表明，苹果正在精准发力把AI置于下代产品的中心，并通过收购其他公司来实现这个发展目标。今年早些时候，苹果低调地收购了Silk Labs，这家位于旧金山的创业公司主要专注研发基于AI的私人助理技术，适用于家庭控制中心和移动设备。
    Silk平台有两点不同于其他语音助手的地方值得注意：它能够在和用户相处的过程中通过学习修正自己的行为（利用语音和视觉）；它被设计成在设备上进行AI数据处理，而不会上传到云端或网络服务器，这体现出对隐私的重视。
    关于此次交易苹果没有曝光具体细节，但它对Silk Labs的团队（和潜在技术）的吸纳体现出它的需求和兴趣所在——不是简单地复制市场上已经存在的东西，而是加大投入以建立自己独特的产品。
    Silk Labs第一款产品的最初构思是集成软件和硬件设计，该公司在Kickstarter上筹集不到165,000美元用于建立和销售智能音箱Sense，这款产品能连接家用设备并回复用户的指令，而内置摄像头可用于监控和学习识别用户及其习性。然而仅四个月后Sense硬件就被搁置一旁，Silk Labs转而集中研发软件Silk，并吸引了不少OEMs询问是否能在他们的设备上运行这款软件。
    
    图源自Silk Labs官网
    迄今为止，Silk Labs所建设的内容十分符合苹果对HomePod的期待，具体而言，Silk Labs能为HomePod提供一个智能引擎来学习用户的习性，使HomePod在断网的情况下也能正常运行，并保护用户的隐私，最关键的是，HomePod将能连接家用设备让用户随心操作，充当一个家庭控制中心的角色。
    考虑到苹果目前正在涉足的硬件和服务领域，不难看出，Silk团队及其IP最终也许会对苹果AI业务的下一步发展产生更深远的影响。
    苹果的AI业务经营可谓是好坏参半，当年作为一个先行者首次将Siri内置到iPhone 4S，人们在此后的很长一段时间都把苹果和亚马逊、谷歌等AI巨头（更不用说微软）相提并论。而现在，亚马逊的Alexa成功登陆各个品牌的智能设备，谷歌也将AI技术作为核心先发制人，占据大量用户设备的主界面，相比之下，Siri却似乎成为了一个很鸡肋式的存在。
    然而，苹果并非在这个领域迷失了方向，而且有迹象表明，这个公司正在思考如何重新夺回AI领域的话语权。几个月前，苹果挖角谷歌AI元老John Giannandrea，接着合并了CoreML和Siri团队进而成立新的AI/ML团队，由John带领并直接向 Tim Cook 汇报工作。
    在过去几年里，苹果进行了几十次规模或大或小的收购，吸纳更多的人才和IP来巩固自己跨越不同领域的AI实力，包括AR、计算机视觉和后端大型数据处理，甚至还收购了英国一家专注于语音接口和交互学习研究的初创公司VocalIQ。
    可以肯定的是，苹果已经嗅到了iPhone销量逐年下降的危机，这意味着公司必须把战略重点转移到对新设备的开发上，同时也要重视这些设备上所运行的服务，因为服务可以增强和扩展，从而产生经常性收入，这也正是苹果转移发展目标的两大原因。
    也许在未来，苹果的AI网不仅涵盖iPhone，也将覆盖苹果的电脑产品、Apple Watch、iPod、HomePod、甚至用户的整个数字生活。