元宇宙步步紧逼，留给芯片巨头们的时间不多了

    高通抢滩登陆,其它巨头在奋力追赶。
    
    没想到,作为“元宇宙”概念最激进的倡导者和最强势的领跑者,也会有认输的一天。
    据外媒近期报道,鉴于开发周期和难度上的限制,科技巨头Meta已经正式放弃其“在第二代雷朋AR智能眼镜中使用自研芯片”的计划,转而选择继续与“老伙伴”高通合作。
    镁客网注意到,目前,无论是Meta的第一代AR智能眼镜Ray Ban Stories、视频聊天设备Portal,还是去年在全世界范围爆火、卖出上千万套的VR设备Oculus Quest系列,无一不是采用了高通芯片。
    
    有消息认为,Meta原本希望通过这项代号为“Barsilia”的自研芯片计划,打造出一款类似微软全息处理单元Holographic Processing Unit (HPU)的定制化芯片,并先行在第二代雷朋AR智能眼镜试水。但就目前的情况来看,自研芯片这条路,远比Meta预想的要艰辛的多。为了减少对第二代雷朋AR智能眼镜按时出货的影响,Meta不得不选择“壮士断腕”,而其效仿苹果打造出M1芯片从而摆脱对芯片厂商过度依赖的计划,也只能暂时宣告搁浅。
    记者注意到,伴随着“元宇宙”巨浪袭来和对现实世界中“芯荒”的恐惧,芯片的价值正愈发受到科技行业的重视:如Meta和苹果等科技巨头,正试图通过“自研自销”来降低成本和打造更优质的XR产品;但像高通等一众牢牢把握着市场的芯片巨头,也正自愿或被迫地加入了这场追逐战之中。
    1、“元宇宙”炒热了XR赛道,高通在试图“赢家通吃”
    2021年,在新冠疫情和“元宇宙”概念大范围普及的双重影响下,Meta的Oculus Quest系列销量冲破千万,几乎凭借一己之力让VR设备重新获得了普通大众的关注,但某种意义上,为“爆款”提供芯片的高通,才是真正的大赢家。
    把视线拉回到2015这个被称为“VR元年”的时刻,HTC、三星和索尼等巨头的入局炒热了这个冷寂多年的赛道,大厂、小厂的各种VR设备如雨后春笋般冒了出来,但彼时尴尬的是:市场上几乎没有一款芯片是单独专供给VR设备的,大家只能选择用手机芯片顶替。也正是在这种广泛的需求下,高通嗅到了新的机会。
    
    图 | XR设备进化预测
    同年,高通正式布局XR(这里指代VR、AR、MR的总称)领域。尽管VR消费级市场很快“遇冷”,但高通显示出了芯片巨头企业应有的定力,在2018和2019年,先后推出了首款专用于XR领域的芯片骁龙XR1,和首款支持5G连接的骁龙XR2,这也让其成为市场上为数不多的能为XR设备提供芯片的巨头企业。
    做生意讲究的是耐心,这一点同样适用于芯片市场。在“元宇宙”大潮袭来之时,XR设备赛道“复活”,让各大厂商重启了这一方向上的投入,铺垫多年的高通也自然当仁不让的吃下了绝大部分的市场。目前,高通XR系列芯片已经广泛应用在Oculus Quest、Pico、奇遇Dream VR和HTC Vive Flow等主流XR设备上。
    
    尽管已经坐稳了当下XR芯片赛道的半壁江山,但高通的野心还不仅于此。意图“赢家通吃”的高通正在展现合纵连横的一面:今年伊始,高通左手拉住微软,联合扩展并加速AR在消费级和企业级市场的应用;右手抓住字节跳动,共同开发XR设备和软件,以实现一个全球XR生态系统;同时设立了总金额高达一亿美元的骁龙宇宙基金,用于投资打造XR技术体验和相关AI技术的开发者和企业——高通意图渗透到整个产业链的上下游中。
    不过,面对这样一个极具想象力的市场,其他芯片厂商真的会选择视而不见吗?
    2、芯片巨头们的诸神之战已开启,但并不止于硬件
    根据第三方调研机构Counterpoint的预测,2025年时,XR头戴设备出货量有望突破一亿台,相较2021年增长十倍。
    花旗银行的预测则更为宏观:到2030年,元宇宙的用户总数将达到50亿人,元宇宙经济的潜在市场规模(Total Addressable Market)可能在8万亿美元到13万亿美元之间。
    
    所以,尽管高通棋高一着先行布局,但“元宇宙”的诱惑是如此之大,落后一步的英伟达、英特尔和AMD等芯片巨头们,也已经从不同的角度开启了“诸神之战”。
    在去年11月的英伟达GTC技术峰会上,黄仁勋就发出重磅消息:英伟达正在全面奔向“元宇宙”方向,并将其新发布的To B端实时仿真和协作平台“Omniverse”定位为“工程师的元宇宙”;同时将NVIDIA产品路线升级为“GPU+CPU+DPU”的“三芯”战略,意图依靠此前的技术优势,向“元宇宙”的硬件底层发力,并表示,“元宇宙”可在现实中为合作企业节省数千亿美元。
    
    同样是去年11月,英伟达的老对手AMD宣布与Meta达成合作:为了满足Meta从“社交媒体”转型为“元宇宙”公司后对于数据中心以及算力的庞大需求,AMD将为其数据中心提供自研发的Eypc服务器芯片,以便为Meta进军元宇宙做好底层硬件支撑。
    而近年来状态不佳的英特尔,同样希望能在这波浪潮中分得一杯羹。英特尔中国研究院院长宋继强近期接受媒体采访时表示,“元宇宙背后需要底层数字设施的支撑,尤其是计算+网络+存储的技术支撑。而英特尔的目标,是把底下的应用层、算力层做起来。”据钛媒体报道,目前,英特尔正在就“元宇宙”底层算法、应用技术上发力布局,并开展了包括“虚拟数字人”、AI视觉算法等相关软件算法,以及与合作伙伴共同定义相关规则等工作。
    3、芯片将是元宇宙降临倒计时的“沙漏”,留给巨头们的时间已然不多
    在现象级3A游戏大作《赛博朋克2077》中,一个以未来“元宇宙”为背景的故事正是围绕着芯片所展开:在一个被各种芯片支配个人能力的世界里,主角V被迫植入了载有灵魂烙印的relic芯片,与意识被强制复制到在芯片中的强尼·银手共同开启了一段求生之旅。并在游戏的尾声面临着终极抉择:是保留肉体、短暂的与所爱之人存活下去;还是放弃肉体以及现实中的一切,将自己的意识也存入芯片之中,从而在赛博空间中得到永生?
    
    英特尔首席架构师Raja Koduri则认为,理想中的“元宇宙”,应该是可以满足数十亿人实时访问、可以为每个人都能提供拥有逼真服装、头发和肤色的在线形象的新一代计算平台。但现有的计算,存储和网络基础设施尚不足以实现这一愿景,为了实现真正持久的沉浸式体验,计算效率需要比当今最先进的技术提高了1000倍。他认为,“我们可能还需要几十年的时间才能真实活在元宇宙里。”
    但无论怎样,芯片都正在成为“元宇宙”中的主宰性力量。或许是2077,或许是更早,总有一天会有一款芯片将成为那款决定性的的产品——决定着“元宇宙”的未来走向,也决定着谁能够吃下这块万亿市场。
    作者:王饱饱