North被谷歌收购，AR眼镜创业公司的“宿命”吗？

    被收购或许是最好的结局。
    谷歌今天证实其已收购加拿大AR可穿戴设备公司North，这项收购的结果是，North将结束其业务，该团队将加入谷歌在North总部所在地加拿大安大略省基奇纳的现有办公地点。谷歌并未透露有关North技术计划的细节，但是谷歌设备和服务高级副总裁Rick Osterloh表示，North的技术专长将“有助于我们继续投资硬件和环境计算的未来。”
    
    两家公司都没有证实此次收购的具体金额，但上周首次报道该交易的《环球邮报》援引消息人士的话说，收购价约为1．8亿美元。而据Crunchbase的统计，North总共在8轮融资中获得了1．996亿美元的资金，投资方包括亚马逊和英特尔。因此，如果报道的收购价格准确，那这将是一场大甩卖。
    North的前世今生
    North于2012年成立，当时名为Thalmic Labs，最初以被称为Myo的手势和运动引导设备而闻名。这款售价200美元的设备使截肢的人能够控制假肢，外科医生可以在进行复杂手术的同时浏览屏幕。2016年，Thalmic Labs获得来自亚马逊的Alexa基金、英特尔投资和加拿大富达投资的1．2亿美元巨额资金。
    
    但North并没有在Myo项目上坚持下来。2019年6月，知名脑机团队CTRL－labs在采访中透露其收购了North的手势识别腕带Myo专利。此次收购意味着North的手势识别技术项目迎来终止，尽管手势识别腕带可以用在远程手术等场景，知名DJ Armin van Buuren还曾使用Myo结合舞美进行过表演，但该产品的市场表现并没有达到North预期。同年，Thalmic Labs正式更名为North，同时将业务重点转向AR眼镜。
     North的第一款AR可穿戴产品Focals是通过蓝牙连接到用户智能手机的眼镜，可直接在佩戴者的视野中显示关键通知。这些通知包括天气、日历通知、消息、导航信息等。用户可以通过一个单独的被称为Loop的指环来控制眼镜。眼镜还带有内置麦克风，可以让佩戴者向Alexa提问，并在显示屏上或通过小扬声器传达答案。但总的来说Focals的AR体验在效用方面与高端AR设备相比很有限，因为眼镜更多的作用是一个平视显示器。
    
    但Focals的外形和普通眼镜非常相似，最初售价999美元，采用的是激光全息方案，通过激光光束扫描（LBS）来生成分辨率为300＊300像素的图像，搭配设备的全息膜，将光线重定向到用户的眼睛，视场角为15°。 据外媒报道，North的这款智能眼镜的处理器、方位传感装置、体温计、无线收发器、麦克风、摄像头和电池都集成在外型时尚的镜框中。North智能眼镜的核心技术是eyebox专利，这项专利也使得其可以将硬件集成在镜框之中。
    
    2018年12月，North还收购了英特尔AR眼镜Vaunt（同年四月被叫停）的“技术组合”。Vaunt的技术原理与North的AR眼镜相似，都是将激光投影反射回佩戴者的眼睛里。该交易的细节尚未披露，但North指出这次收购包含“数百项专利和专利申请。” 总体而言，虽然无论是在透明镜框的模式下还是在附加墨镜的镜框模式下，North Focals的轻便框架外观都给人留下了深刻的印象。但是该眼镜的视觉体验本身并不适合每天使用，主要是因为界面和图像很小，有些还很模糊。但是，一位眼镜师声称这可能是因为没有按照应有的方式进行整个装配过程才导致的，量身定制的尺寸可能会产生更好的效果。
    North相当低调地推出了该产品，在功能并不多的情况下给产品定价为999美元，原因在于配件价格昂贵。它提供了与智能手机连接的通知功能，但显然这种功能也可以在200美元的智能手表上找到。
    障碍重重的商业模式
    North的商业模式从一开始就遇到了阻碍。除了999美元的价格标签外，Focals还需要在实体零售店中进行定制安装，如果不能进行量身定制，那么用户在使用过程中将可能会遇到较差的体验，比如有时需要用不自然地方式看着眼镜中央，但当用户想要进行定制时就会发现，其只有两家线下店：一家在多伦多，另一家在纽约。 这种情况直到2019年9月才得到解决，随着有TrueDepth相机的iPhone推出，North开始依靠这个功能在线销售其Focals AR眼镜，以此帮助用户远程定制镜架。North通过推出Focals Showroom iOS应用程序，借助iPhone X以上的iOS智能手机上的TrueDepth摄像头让用户通过相机来绘制脸部图片，以此来完成Focals AR眼镜的定制装配。
    
    虽然终于支持线上购买，但是效果仍然不算好。该公司很快将Focals的零售起价砍到了599美元，并在2019年初解雇了大约150名员工。一个月后，有消息传出，North已经筹集了4000万美元的债务融资。
    在去年12月，North完全停止了Focals的销售，并透露新的“时尚”设计将在2020年某个时候推出，但这种新产品从未实现过。North的创始人在今天的另一篇博客文章中说，该公司正在关闭Focals 1．0（这可能意味着它将不再为现有用户提供支持），并且不会按计划发布Focals 2．0。 North的关闭也引起了消费者的疑问，他们中的不少人在不到两年的时间里为这些眼镜花费了1000美元。外媒VentureBeat已与North和谷歌联系，以了解是否会对消费者提供任何支持或补偿。 此外，《环球邮报》还引述了一些North前雇员的消息，据称公司高管做出了“许多可疑的决定”，包括在产品准备就绪之前就将产品推向市场，以及未能找到适合市场的产品。
    被谷歌收购或许是最好的结局
    谷歌对AR眼镜并不陌生，其曾在2013年推出Google Glass。但Google Glass并不是一款适合消费者的产品，因此谷歌在后来对该产品进行了重新定位，并面向企业用户发售。该公司仍然希望在制造业和其他行业中获得吸引力。还值得注意的是，其他公司也一直在AR头显产品上挣扎，包括资金雄厚的Magic Leap，该公司最近宣布了大规模裁员并重新专注于企业市场。去年，企业级AR头显初创企业Dagri宣布关闭。 似乎AR尚未为黄金时间做好准备，公司还没有以吸引消费者的方式来推出产品，或者人们只是单纯不想在他们的视线范围内看到不断发出的警报。 
    看起来North“做不下去”的原因其实也很明显，就如其前雇员所说的那样：这不是一款适合市场的产品。首先，虽然设备的外形时尚且轻便，但这款眼镜所能提供的功能非常有限，仅仅是各种消息的提示通知、导航以及Alexa助手，作为一款售价高达999美元（虽然后来降价至599美元）的穿戴设备，并没有真正为用户解决什么痛点，因为这些功能在一款售价200美元的智能手表上也能实现。
    
    其次，这款AR眼镜产品在体验上也并不算太好，过小的视场角导致图像和界面都很小，加上有时会出现的模糊情况都很影响用户体验。此外，这款产品的购买过程也阻碍重重，因为只有量身定制才能提供更好的体验，因此前期North仅在2家线下店进行售卖，这就导致许多潜在的消费者无法第一时间购买产品，并且或许会被物理条件限制。虽然后期终于支持线上购买，但这时许多消费者已经对此失去了兴趣。
    而在当下苹果、Facebook都在奋力研发面向C端用户的AR眼镜产品之时，谷歌收购North或许也不仅仅是面向企业用户，而North的技术或许也将会在谷歌手中进一步发扬光大。 所以不得不说，比起Daqri、ODG的直接倒闭，North此番被谷歌收购或许已经是一个最好的结局。