巨头争相涌入，推动VR/AR加速普及

    
    配图来自Canva可画
    2020年已近尾声,这是多灾多难的一年,也是非同寻常的一年。“疫情”和“云”注定成为今年最令人印象深刻的关键词。
    在抗击疫情期间,云应用需求集中爆发,基于云平台的在线教育、远程办公、远程医疗用户量激增。一方面,这使得社会的数字化转型速度大大提升;另一方面,也让云计算产业迎来快速发展的新风口。
    在云计算产业的整体快速发展中,不仅教育、办公、医疗等领域获得了快速增长,在线娱乐领域也获得了难得的增长契机。尤其是此前一直进展缓慢的云游戏,今年直接被按下了加速键,国内外科技巨头蜂拥而至,让云游戏这个热度早已消退的冷灶持续快速升温。
    云游戏热潮再起
    云游戏并不是一个新概念。云游戏的理念最早是被何时提出已不可考,但是作为公认最早的成熟云游戏产品,Onlive在2009年被推出之时就拉来了EA、育碧、Take-Two、华纳等游戏大厂的内容支持,甚至能够运行当时的“硬件杀手”《孤岛危机》。
    这种即点即玩、硬件门槛低的技术实在诱惑力十足,可惜却很难大范围普及。一来当时的美国全国平均家庭带宽只有 9．54Mbps,带宽限制使用户很难接收到足够清晰的画面;二来当年云游戏实现方式更加原始,每个实例只能对应一个用户,相当于每个用户在云端都要有一台对应的电脑,成本极高。
    在此后的10年中,带宽和成本这两座大山,一直都是限制云游戏发展的最大阻碍。到2019年,全球云游戏行业仍然处于初级阶段。无论国内市场,抑或海外市场都并没有形成规模。在2019年,中国之外的全球云游戏总市场规模只有5亿美元。艾媒咨询数据显示,2019年中国云游戏用户规模达到1．33亿人,市场规模却也只有约22．4亿元。
    不过伴随着5G等新一代通讯技术的快速普及,也正是在近两年中,云游戏行业发展整体进程快步推进,规模化及商业化前景愈发明朗,并将有望成为游戏市场的超级风口。据Newzoo最新预测,中国之外的全球云游戏市场规模将在2023年达到48亿美元,实现近十倍的增长。艾媒咨询预计,到2023年,中国云游戏用户规模将达到6．58亿,市场规模有望达986亿。
    游戏行业已经进入存量市场阶段。智研咨询数据显示,2020年1-9月中国游戏市场用户规模达6．6亿人,较2019年增加0．2亿人。在移动游戏红利已经被攫取殆尽之际,游戏巨头们迫切需要找到一个新的增量市场,云游戏的崛起,正好迎合了这一需求。因而,尽管云游戏行业仍处发展初期,当前却持续吸引国内外各类企业投入这一赛道。
    总的来看,全球入局云游戏的公司已近160家,其中云服务公司近40家、游戏平台公司近40家、软硬件公司40余家。像微软、谷歌、亚马逊等全球领先的科技巨头都在持续加大相关投入。
    国内云游戏行业,越来越多主流厂商开始布局云游戏,并依托协会联盟等形式,整合上下游产业链。2019年末,腾讯、华为与斗鱼直播等28家领军企业成为“5G云游戏产业联盟”的首批会员单位。2020年以来“5G云游戏产业联盟”不断壮大,并通过更加开放的姿态推动国内云游戏加速发展。
    巨头争相涌入背后的逻辑
    国内外各类巨头之所以对云游戏如此热衷,除了看重其中的增长机会,当然还有其他更深层次的谋划。在5G等新一代通讯技术的加持下,云游戏不仅将有机会成为游戏行业的超级风口,更是有可能撬动关联产业生态的焕新变革。
    其一,让游戏摆脱硬件桎梏。云游戏本身最鲜明的特性,就是可以打破硬件限制。游戏本身运行在云端,可以在主机、PC、手机、电视等任何终端呈现和交互。这将会给游戏产业带来根本性的变化,引导游戏的研发创新,乃至玩家的体验和消费方式实现全面革新。
    其二,推动VR/AR进一步加速普及。VR行业所以在短暂兴起之后很快就陷入了低潮,归根结底还是因为,以当前的科技水平,头显设备在有限的体积和重量下,很难达到令主流消费者满意的体验。但如果VR和云计算能够实现更深度的结合,这种矛盾就可以大大缓解。可以说,XR和云游戏天生是一对。事实上,近年来华为大力投入云游戏和XR,很可能也是出于这样的判断。
    其三,作为5G商业化的杀手级应用。包括短视频、直播等在内,当前的绝大多数移动互联网应用,都是在3G/4G通讯技术的条件下诞生发展起来的,这些应用并不完全适用于5G时代。对于5G的一些特性,比如高达10Gbps级别的高带宽,和低至1ms级别的低延迟,短视频、直播这类移动互联网应用是用不到的。只有像云游戏这样对带宽、延迟等要求比较更为严苛的应用,才能在未来更好地发挥出5G通讯技术的优越特性。
    总之,云游戏不仅只是将带动游戏产业的增长和变革,也是网络应用和云计算相关领域格局重塑、价值重估的巨大变量。
    崛起道路上已无障碍
    5G等新一代通讯技术的快速普及,让限制云游戏发展的两大障碍之一“带宽问题”有望被大大缓解。现在云游戏仍处于发展中的初级阶段,主要是受到了“成本问题”的限制。
    想要在保证用户体验不断得到提升的同时降低成本,对所有云游戏企业都是一项重大挑战。和其他云服务一样,云游戏目前的主要成本也包括服务器、IDC、和带宽三个方面,而IDC和带宽成本基本透明。
    这就意味着,在IDC和带宽成本相对稳定的情况下,能用更少的设备覆盖更多的用户,并提供更好体验,才能赢得更多玩家的青睐,使得云游戏加速普及。其中的关键,就是编码能力。云游戏中,每个玩家都有不同的画面,这大大增加了GPU的编码压力。
    归根结底,解决云游戏成本问题的关键,还是在底层的芯片上。如英特尔最新公布的数据中心图形卡“SG1”就可以实现低延迟、高密度的安卓云游戏和视频流。腾讯方面做出测试,在每个SG1上,可以同时运行50个如《王者荣耀》这样的游戏实例。也就是说,在SG1的基础上,一个典型双卡系统支持超过100个安卓云游戏并发用户。
    相较于起初的一个云游戏实例背后需要有一台电脑支持,如今的GPU编码效率提升了上百倍,相应的成本也有了近百倍的缩减。当然,这依然还远不是终点,相信未来伴随着底层芯片和架构的不断进步,不久之后云游戏的成本能够控制到像现在的直播一样低。
    并且类似的数据中心图形卡,国内厂商大概率不久也能实现自研自产。国内的芯动科技等芯片定制企业已经研发出了比较先进的数据中心GPU芯片。而随着中芯国际“N+1”、“N+2”工艺的持续推进,芯片制造在先进制程方面和英特尔SG1所采用的10nm SuperFin工艺的差距也在持续拉近。
    总之,5G的加速普及和底层GPU相关解码能力的持续提升,已经为云游戏的高速成长打下了一定的基础。在未来两三年间,云游戏的爆发式增长已经不可阻挡,而这或许将会开启一个数字娱乐的新时代。