什么是API与Ui集成？为什么能够成为RPA行业发展新趋势?

    什么是API与Ui集成？为什么能够成为RPA行业发展新趋势？
    RPA行业新趋势API与Ui集成，海外厂商争相布局，国产厂商努力补齐
    超自动化下的API与Ui集成：海外厂商疯狂收购，国产厂商趋向自研
    API与Ui集成新趋势下的RPA：海外厂商领先一步，国产厂商现状如何？
    全文约6100字，阅读时间8分钟
    文／王吉伟
    在2019年发布的《2020十大战略科技发展趋势》报告中，Gartner将超自动化（Hyperautomation）放到了首位。此后，超自动化持续名列战略趋势之中，并被Gartner的重度推荐。
    作为包含RPA、低代码开发、流程挖掘、OCR、NLP等在内的技术合集，超自动化需要将多种技术与产品融合为一体服务用户，必然离不开深度集成。由此，集成与融合也成了超自动化的关键词。在2022年Gartner魔力象限报告中，API与UI集成更成为了入选厂商的重度考核选项之一。
    在今年的魔力象限报告（MQ报告）中，Gartner预测：到2024年，95％的RPA供应商将通过API与UI集成提供自动化。包括集成供应商和大型软件供应商在内的更多RPA厂商，正在成功推广API优先的流程自动化方法。UI抓取和API优先自动化，能够为客户提供更广泛的自动化能力。
    
    这个数据，既让我们看到了RPA的重要性，也体现了API与UI集成对于RPA的必要性。
    对行业趋势敏感的厂商们，早已布局集成服务。比如去年UiPath所发布的“有史以来变动最大的”产品UiPath 2021．10，诸多新特性与功能中最引人注目的正是UiPath集成服务。
    UiPath集成服务将API与UI集成，开发者可以像使用UI一样简单、轻松地使用API，可在单个自动化中灵活使用UI和API的任意组合。
    重要的是，这种集成让RPA在业务流程中的稳定性与执行效率大大增强，使得产品能力也大大提升。在MQ报告中，UiPath在Y轴产品能力上遥遥领先。
    随着客户对端到端自动化更高的需求，厂商们对更广泛的集成服务也更加重视。再加上权威机构对于集成的看重，使得API与UI集成已经成为重要的行业趋势。
    API与UI集成，到底是一个什么样的概念，值得Gartner如此重视呢？因何能够成为行业发展的重要趋势？本文，王吉伟频道就跟大家聊聊这些。
    UI、API、软件测试与RPA
    UI即User Interface，也就是大家常说的用户界面，是指对软件的人机交互、操作逻辑、界面美观的整体设计。UI是介于用户与硬件而设计彼此之间交互沟通相关软件，包含了人机交互与图形用户接口，凡参与人类与机械的信息交流的领域都存在着用户界面。
    API（Application Program Interface）即应用程序接口，是为应用程序可用以与计算机操作系统交换信息和命令的标准集。它定义多个软件中介之间的交互，以及可以进行的调用（call）或请求（request）的种类，如何进行调用或发出请求，应使用的数据格式，应遵循的惯例等。
    可以将API看作一种软件中介，允许多个应用程序相互通信。当你使用某APP发送即时消息或查看手机上的天气时，都在使用 API。
    
    人类长期与各种信息系统交互，实际上是与各式各样的UI及API交互。过程中一些基于规则的重复性的业务流程，渐渐被各种自动化操作所代替。同时，软件的开发需要海量的软件测试，诞生了软件测试自动化行业。
    软件测试自动化，也叫作自动化测试，是把以人为驱动的测试行为转化为机器执行的一种过程。通常，在设计了测试用例并通过评审之后，由测试人员根据测试用例中描述的规程一步步执行测试，得到实际结果与期望结果的比较。在此过程中，为了节省人力、时间及硬件资源，提高测试效率，便引入了自动化测试的概念。
    在自动化测试各种场景中，基于UI和API的自动化占有相当高的比重。这两种自动化，分别称之为UI自动化与API自动化，是各种软件测试最常用到的部分。
    自动化测试行业不断发展，技术也在不断飞跃，各种驱动屏幕、键盘、鼠标及数据的UI自动化技术也是层出不穷，技术架构也在不断演进，同时自动化也在向各个领域渗透。其中，RPA就是自动化发展较好的一个分支。
    虽然RPA由自动化测试技术发展而来，却走了与自动化测试不同的道路。
    自动化测试通常应用于某一个技术的系统，比如网页、桌面应用程序、APP等，通常局限于APP之上，聚焦软件测试行为的自动化，因此更加关注结果。与自动化测试不同，RPA面向的是更加复杂的多个行业、多个系统、多个环境的自动化，关注的是输入、过程及输出。
    经过多年发展，受限于市面上自动化测试工具的操作复杂、业务流程不清晰、测试用例编写成本高等诸多问题，现在融合AI、低代码等技术的RPA，具备图形化流程展示、无需编码、测试用例编写成本低、机器人自动化执行等诸多优点，开始受到自动化测试行业的重视，同时也有很多RPA厂商在重点布局这一领域。
    比如Uipath 已将 RPA 技术与测试功能结合在一起开发出 Uipath Test Suite 方案，可以将测试团队由成本中心变成价值中心，实现了软件测试的大幅度的增效降本。
    对于这一点，在今年3月IDC所发布的《IDC MarketScape2022年全球云测试供应商评估》中UiPath位于领导者象限，即可见一斑【后台回复 test，获取该报告】。
    API与UI集成
    前文简单介绍了软件测试行业与RPA的渊源，这也是理解API与UI集成的基础。
    随着更多组织引入信息化系统，在对于增效降本的共同追求之下，UI自动化与API自动化也在组织中普及开来。
    UI自动化与API自动化，各有优缺点。
    UI自动化能够覆盖用户使用的大部分场景，通过模拟用户操作实现自动化，根据用户操作方法来使用脚本替代用户操作。但缺点也很明显，那就是高度依赖开发UI界面的稳定性，使得UI自动化流程相对比较脆弱，维护成本比较高，运行时间长，质量反馈相对会慢一些，投入产出比也会低一些。
    API自动化运行速度快，质量反馈周期短，能快速给质量提供一个结果来评价质量好坏，运行比较稳定，在校验前后台数据交换上优势明显。也因为输入输出很明确，投入产出比相对高一些。
    但API自动化的弊端也很明显，无法校验前端页面代码逻辑。对于复杂的输入和输出解析，穷举各个参数，参数数量超过一定级别后API自动化写作成本太高，耗时太长。
    
    事实上，API给组织带来的最大问题是授权费用高和开发与维护难度大。并且，API也不能胜任所有的自动化。这几点因素，正是RPA能够流行的主要原因。
    另一方面，RPA所带来的UI自动化虽然已经流行起来了，但基于RPA业务流程的脆弱性也是显而易见的。为了能够为客户提供更加稳定、安全、高效的端到端自动化解决方案，自动化厂商们纷纷探寻更广泛的自动化解决方案，由此API与UI集成就成为更高效和更容易被接受的解决方案。
    由自动化厂商来提供集成服务，不但为客户提供了更简单的自动化部署，同时厂商们自有的API资源以及与各系统厂商及API技术供应商达成的战略合作关系，也为客户在API服务方面节省了更多投资。
    比如UiPath的API与UI集成服务，用户可在单个自动化中灵活使用UI和API的任意组合。开发者可以像使用UI一样在UiPath Studio中简单、轻松地使用API，从而快速构建需要API的自动化流程，以及跨越API和非API应用和系统的自动化流程。
    
    ▲ UiPath集成服务
    有了API的集成，系统和系统之间的连接会变得非常简单。原来用传统方式开发接口需要几个月甚至是几年的项目，现在只需要几个小时。
    在自动化领域，API与UI集成也正在成为新的趋势。而催生了RPA的自动化测试领域，现在也正在往集成的方向发展。
    事实上，面向未来的AI自动化测试工具，也应该是API与UI相集成，以提供更加智能化与自动化的端到端解决方案。
    比如正在流行的测试工具Parasoft SOAtest，就是一个API和Web服务相集成的AI自动化工具，它能够提供包括API测试、WebUI集成、移动测试、负载测试、性能和API安全测试等各种端到端的功能。
    API与UI集成对RPA的必要性
    自动化领域的自动化测试金字塔模型，UI处于最顶端，API在中间，最底层是单元测试。
    从自动化测试金字塔的角度出发，UI自动化的质量与效率可能没有API自动化高，但在投入成本上是最低的。现在，很多自动化测试方案正在设计更多基于UI的case，再加上少量的比较容易实现的API测试。尤其是随着AI与RPA技术的广泛应用，使得UI自动化的效率也有所提升。
    
    在业务流程自动化方面，同样也是UI自动化占有更多比例，同时也会存在一定的API自动化。对于拥有几十上百信息化系统的组织的自动化而言，定然做不到100％的UI自动化覆盖，但也不可能都靠API自动化实现。
    更符合用户期望的解决方案，是将UI与API进行集成，让每一种自动化都能在其擅长的流程环节发挥优势，进而保证更高的效率与更合适的投资。
    API集成与UI集成，是系统集成中的常见集成方式，两者互为补充，只是适用场景有所不同。
    UI集成是传统RPA进行系统对接的主要方式，比较直观，快速见效。API执行速度快、可靠性高且易维护，API集成比较适用目标系统比较稳定，能够提供API进行对接，或者与无法提供前端操作界面的后台服务进行集成。
    随着RPA在企业流程自动化领域深化，与不同系统对接的范围扩大，API集成也已成为RPA产品中不可或缺的能力，用来支持需要集成更稳定，吞吐量更大的自动化流程。
    现在自动化厂商们都要为客户提供一站式的端到端解决方案，却因为客户复杂、异构的信息化环境，UI自动化并无法更好地实现端到端。因此需要更多的自动化技术，兼容并集成的解决方案也就成了刚需。所以，RPA与UI集成的趋势，也是由市场需求造成的。
    而Gartner力推的超自动化技术，也让技术集成与融合成为这个阶段自动化发展的主旋律。
    
    对于API与UI集成这个趋势，我们可以从下面这组数据中感受一下。
    今年上半年，Salesforce对全球600名CIO（首席信息官）做了一次深度调查，结果显示，受全球宏观经济不确定性影响，企业CEO和部门决策者们将提升工作效率、节约成本放在了首位。超90％的受访企业对自动化需求激增，通过API实现自动化成为重要方式之一。
    在API与UI集成方面，Gartner在MQ报告中给出了以下观点：
    “API正在补充屏幕抓取。虽然RPA供应商专注于通过屏幕抓取实现任务自动化，但RPA市场的新进入者（包括集成供应商和大型软件供应商）正在成功推广API优先的流程自动化方法。
    为了应对日益激烈的竞争，许多纯RPA供应商正在不断增强其API集成能力，以便为客户提供UI抓取和API优先自动化方法。这个趋势下，出现了更广泛的自动化平台，提供了广泛的集成能力。”
    事实上，不只是在UI自动化方面占优势的RPA平台在增强API集成能力，其他ERP、低代码、工作流等平台也在增加API与UI集成的能力。
    不过当前来看，RPA平台所提供的基于API连接器的集成方式，可以让API与UI的集成与应用更加简单。由此，Gartner才会认为RPA平台增强API集成是一种趋势。
    Gartner预测，到2024年95％的RPA供应商将通过API与UI集成为客户提供自动化。这意味着，所有RPA厂商会在2年内完成自身平台的API与UI集成的部署工作。
    可以想象，接下来市面上APIaaS、iPaaS、API云等以API作为主要业务的厂商，都将成为RPA厂商收购与战略合作的对象。
    海外厂商纷纷布局
    在API与UI集成方面，UiPath布局比较早，因此在集成方面也走在了前面。
    在生态合作方面，早在2020年之前UiPath就构建了“技术联盟”，与微软、泰比（ABBYY）、Orcale等软件巨头达成战略合作。UiPath分别与Salesforce、SAP、微软等顶级科技企业达成了技术合作并完成了深度自动化集成，帮助用户打通数据壁垒实现多部门协同办公的全新工作方式。
    2021年3月24日，UiPath宣布收购了拥有开创性API集成平台的Cloud Elements公司。Cloud Elements为UiPath带来了200多项全新的原生集成，并实现了比如根据事件的发生触发自动化流程能力等诸多新功能。
    
    同年11月，UiPath发布了具备集成服务的新版本产品。UiPath客户可以灵活使用基于UI及API的最佳自动化组合来实现流程自动化。由此，UiPath也成为首家在单一平台上提供基于企业级用户界面（UI）及API自动化功能的RPA供应商。
    此外，UiPath还与世界排名第一的集成和API平台提供商MuleSoft进行技术合作，为MuleSoft 提供UiPath Orchestrator API连接器。这种集成将使从应用程序中调用或检索信息变得容易，并将机器人无缝集成到本地软件生态系统中。
    从相关信息来看，处于Gartner MQ报告领导者象限的全球三大RPA，基本都已完成了UI与API集成的布局与强化。比如已被SS＆C收购的Blue Prism，所推出的Digital Workforce，可以在本地、云、混合云或作为集成SaaS部署在任何系统和应用中。
    至于微软，就更不用说。微软Power Automation本身强调的就是自身强大的集成能力，在2020年收购RPA创企Softomotive时，就已经具备有315种内置API连接器的数据库等功能。
    其在2021年收购的RPA项目Clear Software，主要就是看中了其能够通过API实现单一或数百个业务的端到端业务流程自动化的能力。
    今年的Gartner MQ报告中，Salesforce、SAP等企管软件巨头都进入了远见者象限。其中，Salesforce在API与UI集成方面同样做了很深的布局。
    
    前文提到的与UiPath合作的MuleSoft，是全球领先的API厂商，早在2018年就已被知名CRM厂商Salesforce以65亿美元收购。同时，在2021年8月3日Salesforce又收购了德国老牌RPA厂商Servicetrace，这家RPA厂商同样以集成功能和智能技术闻名。
    今年6月29日，Salesforce在已有RPA产品Einstein Automate基础上，推出了融合MuleSoft和Servicetrace的全新RPA产品MuleSoft RPA，可帮助企业跨任何系统（例如Slack、Stripe 、Workday等）、工作流程实现端到端自动化，其中最大技术两点就是集成了MuleSoft Composer，这是目前全球最强大API平台之一。
    国内市场的API与UI集成情况
    在国内市场，也已经出现了通过收购布局API的案例。
    2021年6月，用友以1．5亿元全资收购了APICloud。APICloud的低代码开发平台Plus Mode，可根据数据已上线的产品需求直接生成API接口，快速打通新、老产品功能与数据的调用，能够以API连接的方式，支撑企业全场景应用落地，让企业应用程序构建不受任何行业限制。同时用友也有自己的RPA产品，并战略投资了RPA厂商容智信息。
    而金蝶与艺赛旗的战略合作，走的也是这样一条路径。企业管理软件永远都在集成与被集成，能够为客户提供更全面的从数据承载到业务自动化的解决方案，也是这些厂商永远的追求。
    至于阿里云RPA、华为云RPA等云厂商，产品特性之一便是集成与被集成。同时云计算平台为了给客户提供更好的端到端服务，也会将包括RPA在内的API接口开放，让RPA能够通过API和UI与更多SaaS应用进行相互调用与集成，比如阿里云RPA与钉钉等系统的无缝集成等。
    此外，一些云平台的iPaaS服务，也会为API与UI集成提供更多可能。
    可以看到，在API与UI集成方面，推出RPA的企管软件厂商与云厂商走在了前列。
    那么，RPA厂商又在这方面做了什么布局呢？为了更好地了解国产RPA厂商在API与UI集成方面的动作，王吉伟频道对来也科技、弘玑Cyclone、实在智能、金智维、云扩科技、九科信息等几家厂商做了一个简单的调研。
    从调查反馈来看，几乎每家厂商都非常看重这一块儿，并进行了一定的布局。
    与其说是布局，不如说API本身就是RPA的属性之一。API 是传统信息化系统对接的基本方式，更是集成自动化不可或缺的一部分。而RPA作为一套比常规编程语言更丰富的编程体系，集成API自动化能力也是很自然的事情。
    所以，很多RPA产品都已具备很多的基于API的组件，以及通用的调用API的方式，并内置很多API接口。内部可以通过API 接口实现将 RPA 自动化能力与自身AI 等产品矩阵的无缝结合，对外可以实现对常规的邮件、IM 平台以及有接口开放系统的自动化操作。
    对于用何种方式增强API连接能力，出乎意料的是国产厂商大多都选择了自研以及通过生态合作获取这一能力。但有了海外厂商的先例，那些已经完成C轮融资的头部厂商，亦有可能会像UiPath、Salesforce等厂商一样，通过收购与生态合作的方式快速获取相关技术。
    总体而言，国产RPA厂商已经具备了不错的API与UI集成能力，甚至有的早期主打集成能力的厂商已经在集成方面做得很超前。只不过在增强集成方面，目前还没有像UiPath、Salesforce等通过收购专业API集成平台获得更强的集成能力。
    但在具体应用方面，现在厂商们为客户提供的端到端自动化解决方案，基本都是UI自动化＋API自动化的混合型解决方案，本着发挥各自优势的原则让流程自动化更加稳定与高效。
    对于国内市场没有几十上百信息化系统的大中型组织，以及信息化系统尚未完备的小型企业而言，这样的自动化解决方案其实也已经够用了。
    但按照GartnerMQ报告的预测，如果2年以后厂商们不能有效增强API集成，面对集成能力更强的RPA市场新进入者越来越多的推广API优先的流程自动化方法，可能有的厂商就会慢慢掉队了。
    虽然收购的方式获取技术更快，但自研未必就会走得更慢，不是吗？
    国产RPA当自强，大家都努力吧。
    【王吉伟频道，关注TMT与IoT，专注数字化转型、业务流程自动化与RPA。】