华为AI,三十而立


    成立于1987年的华为,31岁了。
    通信届的老将,在今年为自己做了一个重要的转身。虽然华为不认可这是一种“转型”,并且将人工智能定义为“通用技术”,但是以外界来看,本月全联接大会上发布的“达芬奇项目”以及两款AI芯片,都扎扎实实地透露着而立之年的华为:AI立身,意气风发。
    对于华为不喜欢“转型”这个说法,可以从此次AI全栈布局中窥见一二。以华为的角度而言,全栈方案是打通既有的云端和终端,从而形成的全场景AI解决方案。这样一来,AI自然可以被视作是通用技术工具,叠加在既有的业务上,就像华为不单独售卖芯片,而是将它作为赋能工具,增加产品的竞争力而已。
    摸爬滚打三十年的华为,在攻占AI这件事上,做到了“曲线救国、锦上添花”。
    党全栓说,对华为而言,“全栈全场景”的提出是一件自然而然的事情。但事实上,这确确实实水到渠成的事,其实暗含了华为迈入而立之年的多年谋划。
    端倪初见,华为的AI战略
    在华为内部,全栈全场景的项目名称为“达芬奇项目”,也是外界传闻中信息最少、最神秘的项目。尽管徐直军强调达芬奇只是华为众多项目中的一个,但其实它整合了华为体系中诸多耀眼的、有价值的部分,这称得上是一种技术派的浪漫主义情怀。
    徐直军在接受采访时解释:“达芬奇这个人就是博学家,多才多艺,什么都懂,是画家、发明家、 医学家、 生物学家、地理学家 、建筑工程师等等,所以非常切合我们要做这个事情。一开始,这个项目是自下而上驱动的,由开发人员发起,最终,我们想要做的就是一个芯片支持全场景,可以在最宽范围支持架构。”
    在这样的初衷下,华为提出了全栈全场景。按照华为的构想,全栈支持的就是全场景,而“全场景”的含义就是云、边缘到端的场景需求。
    这样的限定不是没有道理的。不止华为如此理解,对于技术本身的发展,行业人士多认为AI能力已经尽显,在很长的一段时间内,因人工智能催生的云-边缘-端这样一种形态都不会有所变动。因此,基于这一认知,华为为解决方案的提出找到了立论点。
    通常,ICT领域的产品公司或者运营商,都是不敢贸然提出这一构想,但华为不一样。它出身华强北,从市场的跌打滚爬中起步,做过通信设备,卖过产品,自研过芯片。在ICT领域,华为的触及面可以说十分广泛,也正因为有这样的经历和认知,华为才敢提出全栈。
    所谓全栈,就是华为从底层芯片到顶层应用端做了全套,目前主要有四层:1.基于可统一、可扩展架构的系列化AI 芯片和IP:Ascend芯片层,除了发布的昇腾910和310,还包括Max,Mini,Lite,Tiny和Nano等系列;2.芯片算子库和高度自动化算子开发工具CANN;3.支持端、边、云独立的和协同的统一训练和推理框架的MindSpore;4.提供全流程服务(ModelArts),分层API和预集成方案的应用使能层。
    简单来说,即是同时拥抱基础建设和开源平台,物质精神两手抓。
    第一层芯片层,华为用各种IP把适用于物联网、智能手机、智能穿戴等应用场景的各类芯片统一起来。这里的亮点很大程度上就是贯穿各类芯片并配合上层调用算力的IP与芯片的密切配合。在现场,党全栓就格外强调了:面对一个复杂场景,其实单颗芯片的能力不是最重要的,这一系统更注重如何根据需求高效调用不同的芯片。
    第二层则更像是AI时代催生的产物。早先,算子多见于通信算法上,即信号处理常用的卷积运算。但事实上,随着人工智能对数据处理能力的要求加大,将各种经典的算法存储为工具库来调用是一种必要,也是华为的先见。就像是芯片设计所需的EDA工具一样,华为利用自己在ICT领域的算法积累,搭建了这样一个可自动调用的算子库。这是为开发者提供便利,也是为自己的芯片架构推广谋动力。
    前两层是华为架构的基础,第三层则是这套方案的核心所在:全场景支持。开发出一个可以根据场景来调动底层芯片算力的架构,是很多致力于开发AI芯片平台公司所希望做成的事情。如果华为此次真能达到反复强调的“高效”,确实也是一次大进步。
    最后一层,其实是为调动开发者在华为平台上开发积极性的一种服务,一如卖产品,华为选择在最后一层融合人工智能技术,让开发服务体验更优,以此争取更多的开发者来使用。
    不得不说,华为深谙“分享即收获”的道理,这是技术信条,也是商业手法。
    因此,华为全联接大会的第三天设定的是专属开发者的主题日。走出了通信的桎梏,华为首先拥抱的就是开发者。在这方面,华为确实下了大工夫,它提供的服务几乎遍及人工智能各个细分领域。除了全流程ModelArts外,它还发布了视觉开发破平台Hilens,量子计算模拟器HiQ,线下开发套件Atlas 200,服务堪比谷歌。
    徐直军非常接地气的给出结论,“我们就是致力于打造用得起、用得好、用得放心的普惠AI生态。”
    但作为开发领域的后来者,凭价格便宜和算力充足,华为是否能和有着数十年开发平台服务经验的谷歌们比拼,甚至把开发者们吸引过来,这还值得商榷。
    这一次,很多人关注华为发布的两款昇腾芯片,一颗是用于云侧的昇腾910,另一颗是用于端侧的昇腾310,但不得不说,与华为宏大的全栈全场景构想相比,它们也只能是片砖片瓦。
    抛出全栈,抢占先手
    用统一架构来解决AI应用碎片化的问题,这是华为全栈全场景的初衷。不止华为有此想法,在各处的演讲中,寒武纪提到这一设想的次数远超华为,Arm意欲推出的平台也颇有异曲同工之妙。
    抢赛道、抢时机,华为要抢AI的这杯羹。
    作为一家ICT供应商,华为最为熟知的领域毫无质疑是通信。在通信领域,单看某一细分领域,华为也没有格外耀眼的亮点,但若从整体能力上去看,华为的布局确实有其独特之处。放眼全球,我们将IOE、FANG、微软、BAT、英特尔们(含高通、英伟达、AMD、联发科以及诸多AI芯片玩家)、爱立信们(含思科)以及联想们(含HP、戴尔、浪潮等)、三星、苹果、小米等新老玩家圈一起,通过几个维度去分析,结果是无法找到一家可直接完整对标华为价值链与商业形态的公司。
    细致去看,英特尔们在底层芯片价值链日益完整,但因各类之间存在显著差异,很难再去用统一的架构覆盖全场景;亚马逊、阿里们有较完整的“云+端”价值链,尤其是数据计算,但管道维度、底层芯片与硬件形态缺乏独立的力量;再看其他,微软在OS、云计算层面,IBM在传统计算与数据库层面有很强的优势,但更多只能在单一维度上对标。
    而华为则不一样,从通讯能力上看,华为的网通设备、连接力、管道基础能力全面;在AI层面上,其算法、算力、视觉、语音等要素皆具备,而且在商业领域,华为拥有的客户数据量也非其他通信上下游公司所能比拟。打通云管端,华为不再局限于传统的产品和服务思维,开始着手布局生态的决策看来确实是自然而然。
    “战略是人定的,执行是最难的”
    在2018年这个关口上,腾讯进行了组织架构调整,阿里也在云栖大会上确立了包括AI芯片、自动驾驶、云计算在内的多条最新技术路线,连做搜索业务的百度也开始宣布要量产无人车。因时而变,国内扛大旗者们纷纷都开始寻找新的增长力。
    在ICT领域,现状也十分明晰。传统运营商业务仍在成长,但已见顶;概念广为人知的5G,规模商用化还早;移动终端更多则依赖市场和人口红利。在全新的数字经济时代,支撑力逐渐被削弱,华为也必须要讲AI故事,展示自身新的成长能力。
    提及AI,徐直军谈到有一幕让它印象深刻:“我们在麒麟970增加了AI的能力,带动了全球在智能终端的创新,也带动了智能手机的销售,今年能卖2亿台。”可见,对于华为来说,现在开始赚取AI的红利不是没有可能。
    按照华为的设想,它希望AI的渗入能够自然而然带动成长,让自己可以稳中有变,但种种迹象表明,作为华为商业模式转变的重要征兆,达芬奇项目已经切实带给华为前所未有的挑战。
    此前,无论是开发芯片,还是将AI融入手机等产品,华为都不曾撼动自己主线业务的地位,而这一次华为的技术变革带来的影响势必贯穿整个组织架构。而主业转换、生态构建、商业模式重塑会经历一个较长的周期,充满太多不确定性。
    比起过往,徐直军在当时发布会现场也隐忍了许多。不过在提到明年将会陆续公布达芬奇项目更多芯片和细节时,他还是难掩激动之情。
    对于而立之年的华为而言,AI之举已经到了成败萧何的关键境地。
    华为的变革无疑会影响到国内甚至国际AI市场形态的塑造。徐直军自然明白这一点,他丢出一句朴实但也意味深长的话:“不该看你的竞争对手是谁,而是你华为自己做得怎么样?战略是人制定的,执行是最难的。”
    这是所有企业共同面对的难题:执行。在新市场中,占得先机最为重要,而这也符合华为的狼性文化。
    AI绝非单一的技术或产品,它是一种复杂的技术与商业的融合。抛开了“上不碰数据,下不做应用”的商业立场,华为俨然要开始大包大揽了。
    而立之年的华为,是该撸起袖子大干一场了。