为什么说，中国将在AI领域与美国齐头并进？
李北辰
不知你是否留意，最近一两年，许多西方媒体和分析机构，都不吝惜对中国在人工智能领域的赞誉，并将其视作除美国之外，培育AI最适宜的热土。譬如去年《纽约时报》在走访一众美国政府官员和IT精英之后，得出一个谨慎结论：在AI的广袤疆域，中国将与美国齐头并进。
在他们看来，当创新经济演化到AI这一崭新的技术转捩点：深度学习技术起跑线的相对公平；庞大的数据量；巨头们的全力投入；创业公司在垂直领域的各自耕耘；以及顶层政策勾勒出的广阔蓝图，或许将给予中国AI市场弯道超车的机遇。
这并不难理解，与西方发达国家相比（尤其是在经济层面日渐凋敝的欧洲大陆），中国作为“后发现代型”国家，巨大的经济体量，让其必须拥有更迫切的产业升级诉求，而随着产业升级不断深化，以人工智能和大数据为代表的数字经济，势必对宏观经济产生巨大的拉动作用，去年中国数字经济规模达到27．2万亿元人民币，对GDP的贡献高达32．9％，倘若一切顺利，2025年数字经济有望成为中国经济发展的第一引擎——而作为未来商业文明的基础设施，实现这一目标，必然需要AI在不同领域落地生根。
事实上，倘若仔细聆听就会发现，AI落地的声音，要比许多人想象中的更为清澈——要知道，最近AI领域一大趋势就是大额融资频发，据清华大学发布的《中国AI发展报告2018》显示：2017年全球人工智能投融资总规模达395亿美元，融资事件1208笔，其中中国的投融资总额达到277．1亿美元，融资事件369笔，占全球总额的70％，融资笔数达31％。
与“资本寒冬”的认知相悖，中国AI投融资的热情升温，很大程度上是资本已敏锐察觉到AI与各个行业嫁接的无限前景——无论从何种角度，如今AI的演化阶段，都颇为类似19世纪电气革命催生出的“电器”物种大爆发，作为一项通用技术，AI正处于从“电”向“电器”无限细分的关键期，市场需求会日趋旺盛。
当然，这也意味着，各大国内科技企业纷纷加码AI投入，尤其是投入巨大精力，在全球范围广纳良才，毕竟所有人心照不宣，如今这场AI军备竞赛，本质上还是“人才之战”的又一次翻版——就像科技史上多次重复的那样，他们非常清楚，在任何平台级技术诞生伊始，许多看似无法解决的问题，本质上就是因为从事这个行业的人太少了，上一个例子就是移动互联网初期，只有当盘踞在Android生态上的全球工程师足够多，才能构建出繁茂的移动互联网生态体系。
人工智能亦如此，必须承认，与AI在不同领域即将释放的潜能相比，拥有AI专业知识的人才却并未以同样速度增长，领英去年发布的《全球AI领域人才报告》就勾画出一条重要线索：过去三年，在全球范围内，通过领英发布的AI职位数量从2014年的5万飙升至2016年的44万，增长近8倍。
尤其在中国AI市场，相比于杞人忧天的“资本荒”，“人才荒”可能更接近真相。
而某种程度上，仔细剖析这份人才报告以及领英这家公司，或许是理解中国AI人才现状，以及AI自身技术发展逻辑的一条捷径。
中国AI人才现状
摊开这份全球AI人才地图，截至去年一季度，全球AI领域专业技术人才数量超过190万，其中美国人才总数超过85万，位居第一；中国人才总数超过5万人，位列第七。
尽管历史底蕴的差异，让中美在人才基数上有一定差距，但如前所述，中国AI市场的发展后劲更足，产业落地的速度也更快——且中国本土AI人才也在不断缩小与美国的差距。
报告也从侧面印证了这一点。譬如，相比于大洋彼岸，中国年轻一代技术人才的占比更高，28－37岁中青年是AI领域发展主力军，占AI发展总人数的50％以上，并有着不俗表现——而比年龄更重要的，是中国AI从业者在教育背景上更具竞争力，《全球AI领域人才报告》显示：全球AI从业者普遍拥有较高学历，但在中国，这个数字明显更高一筹，中国在研究生及以上学历的人才占比为62．1％，高于美国的56．5％。
这也不难理解，更像是“学好数理化”思潮在今天的持续蔓延，中国在计算机，电子与电气工程，物理和数学等专业的高等教育上全球领先，而这些学科恰是从事AI应用开发的基石，可兑现出巨大的AI人力资源优势，就像李开复所言：“中国每年毕业上百万工程师，一名优秀的数学和计算机专业应届毕业生经过6个月培训，就可以进入人工智能行业，成为合格的人工智能工程师。”
而除了本土人才成长机制的雄厚，作为中国AI人才输入的重要窗口，更具实战经验的海外华人，亦是一股不可忽视的力量。
如你所知，在全球范围内，华人力量正日渐崛起，但各种复杂原因所致，华人在海外的职场生涯，存在一个隐形的天花板。领英数据显示，目前在海外华人技术人才中，拥有总监及以上职位的仅占10．7％左右，而美国所有AI人才中，总监及以上级别人才占比为20．6％。
但与此同时，在天平的另一端，夹杂在“海归回国潮”的宏大背景下，中国对海外AI人才的吸引力却在不断增加，新增AI行业从业者中具有留学背景的人才数量正不断上升——且美国已成中国AI领域最大人才回流来源国，占比超过四成。
最近十年，回国已是许多海外精英价值变现的最佳途径，就像领英中国公共事务总经理王延平所言：“领英所特有的技能认证、人脉链接等数据颗粒，通过平台化学反应形成了一个‘人才区块链’的概念。全球将近6亿的职场人士在这个人才区块链上有效链接并进而自动校准，确保了人才信息的真实不可篡改，确保了宏观人才变化的实时记录。基于此，领英‘经济图谱’研究可以准确透视人才发展趋势。我们近期的研究明确显示，随着中国经济的不断发展和产业转型，中国已经从人才输出国向人才引力场转变，越来越多的海归和外籍人才正在考虑或已经获得了中国的工作机会。新一线城市在商业上的创新能力和创新速度逐渐达到世界水平，迸发出愈发强烈的国际人才吸引力。”
这种吸引力，对技术人才来说尤为按捺不住。忘了从哪看到一则对话，一位AI科学家决定从美国回到中国工作，有人问他为什么，他给出了一个直觉上很难反驳的回答：这个时代全人类有两个最大变量，一个是中国，一个是人工智能，对于我这样的人，当然应该回中国去做人工智能。
嗯，他很有可能是对的。
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