Facebook押注社交AR，背后的逻辑是什么？
马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)于2014年1月首次体验了一番开创性的虚拟现实头盔Oculus Rift。站在少有的一间配备百叶窗的Facebook办公室中,他的脸上挂着一个类似砖块的设备,转瞬之间被带到了一座中世纪城堡的废墟,周围都是厚厚的雪花。这次炫目的虚拟冒险马上就让他觉得,VR有朝一日会成为一个主要的计算平台。两个月后,他通过豪砸20亿美元收购Oculus支持了他的这一信念。
不过,在扎克伯格进行该项演示之时,业内还有另外一项鲜少被讨论的技术:一项更年轻的、名为增强现实(AR)的相关技术,它有机会超越VR,有潜力仅仅通过智能手机就将背景信息或特殊效果的数字叠层叠加到物理世界。尽管Facebook没有进行轰动性的收购交易,但扎克伯格命令他的工程师开始同时构建AR和VR未来。鉴于两种媒介有不少相同的底层技术,从硬件组件到复杂的计算机视觉软件,两手一起抓是有道理的。
Facebook首席技术官迈克·斯科洛普夫(Mike Schroepfer)在接受福布斯采访时指出,“那个时候扎克伯格是真正推动我们投资于AR的那个人。”他表示,AR和VR在Facebook的三大优先发展技术之列——连同网络连接和人工智能。在Facebook内部,数百名工程师正在研究诸如计算机视觉的基础技术,以使得手机能够实时跟踪面部动作,识别咖啡杯或根据情境推荐图像效果。人工智能对于增强AR非常重要,因此Facebook员工经常将他们的应用内相机称为“AI相机”。 斯科洛普夫说,整个项目需要“巨大的资本支出”。
(图注:Instagram的“Stories”功能上的面部滤镜)
如今,Facebook正在与另外的两家科技巨擘苹果和谷歌(某种程度上还包括“阅后即焚”通讯应用Snapchat开发商Snap)展开一场事关重大的争斗,胜出者将会成为AR开发人员的首选平台,占据统治地位。这项技术本身虽然还处于起步阶段,但已经迅速普及,这印证了扎克伯格最近的直觉——AR有望在大众当中快速流行开来,而VR则仍然是一项相对笨拙的技术,它很大程度上只对重度玩家有吸引力。AR的关键优势在于它不依赖昂贵且笨重的设备,不会将用户与周围世界隔绝。它适用于智能手机这一已经为全球超过四分之一人口所有的设备。
“一大领悟在于,你可以使用手机来体验AR,我们有大约13亿用户在手机上使用Facebook。”Facebook负责为AR项目提供AI技术支持的应用机器学习部门主管杰奎因·坎德拉(Joaquin Candela)表示,“手机的数量比VR头盔要多百倍。这使得AR非常有趣,使得它成为显而易见的要重点关注的领域。”
很明显,早期的迹象表明AR有能力吸引消费者,有时候甚至从根本上改变他们与手机的互动方式。看看一些开创性的AR应用有多么地流行,比如Snapchat上的小狗面具和Pokémon Go等游戏上的虚拟寻宝游戏。它们说明,AR,而不是VR,是我们的混合现实未来的下一个主要阶段。基于AR的智能手机互动活动——使用面具摇身变成摇滚明星,或者用手机捕捉精灵——已经是可让人们接受的社交行为。
不过,科技巨头们之所以纷纷大举押注AR,是因为它的应用远远超出了社交媒体、游戏和古怪特效的范畴。该技术有望在从导航到电子商务的各个领域催生实用的应用,如虚拟试衣间可能会促进服饰的在线购买。宜家的应用已经可以帮助购物者通过虚拟形式摆放他们家中的家具。制药公司正在使用AR来展示有关药物的实时信息。韩国现代公司使用AR应用来引导消费者了解一些汽车的功能特性。
AR还有望出现在整合到聊天机器人的客户支持教程上面。Facebook摄像头团队工程经理汤姆·梅耶尔(Tom Meyer)表示,“智能手机基本上能够成为你观看整个世界的魔幻镜头。”
在Facebook内部,工程师和高管承认AR项目事关重大。要是没能正确地推行AR,公司就会面临旗下各款应用使用量下降的风险。它与Snapchat争夺年轻用户的竞争表明,社交应用的忠诚度可能转瞬即逝。用户会很快转向那些具有最诱人的工具的社交应用,以及那些可以将通讯(特别是通过图像和视频)转化为富有吸引力的、不断演变的体验的社交应用。
Facebook推出其AR特效功能要比Snapchat晚好几年,好几年在互联网时代可以说很长一段时间了。不过,Facebook最终还是完成了克服起步过晚劣势的艰巨任务,这主要得益于该社交媒体巨头内部强大的人工智能技术(支持大规模提供高级特效)以及强大的产品设计能力。这些资产共同使得Facebook能够快速匹配Snapchat的功能,抑制其年轻竞争对手的增长,从而避免Facebook重蹈谷歌(Google Plus)等其他科技巨头的覆辙。由于Google Plus上线过晚,谷歌错失了在社交媒体领域占据一席之地的机会。
在AR上的成功,可以为Facebook带来丰厚的回报。该公司的广告业务主要受其应用的活跃度和用户使用时长来驱动,2016年带来了269亿美元的收入。AR特效对该社交网络的用户使用时长的贡献越来越大,它鼓励用户更多地发送消息,并花费更多时间浏览朋友的帖子和发布帖子。
Facebook用户每天在其主应用、Instagram和Messenger上平均花费大约50分钟——Facebook需要持续不断地推出吸引眼球和刺激图像通讯的新产品功能,以将用户平均使用时长维持在很高的水平,抵御外部的竞争,特别是在公司寻求尽量减少动态消息中的钓鱼内容(如点击诱饵和恶作剧)的时候。
(图注:扎克伯格在2016年的一次大会上演示Oculus的虚拟现实头盔)
面具和滤镜功能广泛出现在Facebook的各款应用上,标志着该公司在从针对静态图像和相册的“过去式相机”转变成梅耶尔所说的“未来相机”上迈出了重大的第一步——“未来相机”在AI的驱动下提供富有吸引力的效果,它附属于一个由朋友和家人组成的网络。面具功能看起来可能很琐碎,但将AR做好来对于Facebook而言有着生死存亡的意义。据Facebook首席产品官克里斯·考克斯(Chris Cox)称,公司目前转向侧重图像的功能,对于公司未来的重要性丝毫不亚于当初从桌面到移动的转型。
“广泛来说,如果我们想要在未来10年或20年扮演重要角色,那Facebook就必须要将AR做得非常出色。”斯科洛普夫说道。
从“过去式”相机到“未来”相机
去年5月的一个早晨,扎克伯格戴着破破烂烂的眼镜出现在社交网络上,数学方程在他头顶上旋转。扎克伯格专门选择用这种怪癖的数字配件来发布Instagram Stories功能的第一个“脸部滤镜”(在Snapchat上则被叫做“面具”)。“这是我目前为止最喜欢的一个。”扎克伯格面带微笑望着镜头说道。
那些特效,包括抛散五彩纸屑的婚礼、充满泡沫的水下场景、颤搐的考拉鼻子和小兔子耳朵,吸引了3亿人进行试验,从像女演员瑞茜·威瑟斯彭(Reese Witherspoon)和模特卡莉·克洛斯(Karlie Kloss)这样的名人,到每个月懒洋洋地躺卧在家中使用Instagram富有AR元素的Stories功能的青少年,每个人都参与其中。
在Instagram Stories(24小时后消失的一系列照片和视频剪辑)以及在WhatsApp和Facebook主应用程上类似功能的驱动下,Facebook如今成了世界上最大的社交AR生态系统,此时距离扎克伯格的Oculus演示仅仅过了4年,距离该公司开始选定该核心AI技术也才过了6年。
数百名开发人员正在使用去年12月开放的软件“AR Studio”在Facebook的AR相机平台上打造应用。现在,任何拥有Facebook账号的人都可以为该社交网络创造AR效果,包括面具、动画和3D对象。
虽然Facebook正在攻克社交AR,但它并不是第一家普及社交AR的公司。该头衔归属于其主要竞争对手之一Snapchat。该款流行应用最初被许多人视为色情短信工具。Snapchat最早推出“Stories”功能(包含各种AR效果),比2016年才上线近乎一样的功能的Facebook足足早了3年。直至一年多之前,Snapchat的AR功能还远远领先于Facebook。然而,Facebook近些年一直在幕后专心地准备该项核心技术,得益于扎克伯格早早就预感到AR有朝一日会成为主流通讯工具。
Snapchat的首批AR效果是用于照片和视频的全屏叠加效果,它接着在2014年至2016年先后推出了名为“geofilters”的基于位置的艺术效果,诸如有名的吐彩虹面具的“镜头”,以及名为“Bitmojis”的定制头像。Snapchat的AR效果一炮而红,帮助该应用获得了1.5亿的日活跃用户。青少年这一或许是最有价值和最难以捉摸的群体,将其视为每天必不可少的聊天工具。现在,Facebook高管们在接受采访时都避谈这个年轻的竞争对手,但之前,该社交网络一直忧心忡忡地跟踪Snapchat的增长情况。
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