爱普生的十年AR之路

VR陀螺

    引擎声轰鸣的F1赛车场,一场激烈的F1赛事正在蓄势待发。而原本并非赛车粉,跟这个世界八竿子打不着的我,却因为AR在这里度过了与众不同的一天。AR打破了行业与行业之间的界线,让它们连在了一起。
    4月12日,爱普生与Mercedes-AMG Petronas Motorsport车队(以下简称车队)的媒体见面会在上海举行,爱普生宣布与车队展开战略合作,包括品牌与旗下150多款产品,当然,AR眼镜也在其中。借此之机,我们了解了一下爱普生在AR上的布局。
    
    爱普生作为一家打印机厂商被人所知,不过其业务范围远不止于此,包括投影仪等领域都是全球领先。而在新兴技术AR上的布局,竟然从10年之前就已经开始,而且目前已经应用到各个领域。
    10年,6款产品,从240g到69g
    在现场活动的展台上,除了打印机、投影仪之外,爱普生的最新两款AR眼镜BT-300和BT-350也被展出,现场提供了两个Demo体验。两个体验都类似AR扫码,通过眼镜上的摄像头扫描方块上的特定符号,可以看到相应的内容。
    
    第一个体验使用了一个方块,其对应的是一个迷宫游戏,游戏中路线与方块上的路线相对应,需要转动方块,将小钢珠移动到出口,设计非常巧妙。不过由于迷宫每一面都有四层,以半透明状呈现,所以看过去的时候很难判断小钢珠所在的是哪一层,会影响判断其所在的位置,游戏玩起来并不简单。
    
    第二个体验名为《TRAVEL AR》,扫描图纸,其中的建筑物和飞机都会以3D的形式呈现出来,画面质量看起来非常不错。这个体验中并没有过多的交互,只能切换不同的场景,属于纯体验式的内容。
    
    虽然活动的主题是与车队的合作,不过这次现场并没有展示AR相关的内容,只是VR陀螺从工作人员口中了解到,爱普生会在每年F1赛季的时候办一次展览,在AR眼镜中展示平时在赛场上看不到的场景,比如比如车如何入库、维护等。
    在体验两个Demo时,分别使用了BT-300和BT-350,两款产品除了工业设计和重量上有所区别之外,其他技术、光学参数几乎一样。设备采用分体式设计,眼镜部分承担显示工作,控制器则包含了处理器、电池等所有的组件,操控通过控制器上的圆盘、触摸板以及实体按键来进行。
    
    官方配置中的视场角虽然只有23度,但是看起来并不小,据爱普生的产品经理称,为了让视场角看起来比较大,特意控制了虚拟画面的距离,不过具体距离不太方便透露。不过其官网上显示,如果虚拟画面在2.5米距离时,可以达到40英寸的画面效果;在距离5米时,则有80英寸的效果……
    
    (图片来自爱普生官网)
    除了视场角之外,这两款眼镜的画面表现也非常不错,使用爱普生自研的Si-OLED(硅晶OLED)屏幕,搭配自由曲面方案,不止眼镜的厚度控制得非常好,而且色彩、饱和度、成像都非常惊艳。搭载Intel Atom的处理器,运行非常流畅,而且快速转动头部不会感觉到有任何延时,画面也非常稳定。
    
    在体验了业内多款AR眼镜后,爱普生的眼镜体验在其中可算上乘。
    而从最初涉足AR眼镜,到现在这两款产品这样的规格,爱普生走了整整10年。
    早在2008年,爱普生就开始了AR项目的研发。而这个项目的基础,是基于爱普生在投影仪上的沉淀。
    成立于1942年的爱普生公司,一直在数码影像领域深耕,投影仪、打印机都做到了全球数一数二。上世纪八十年代开始,他们取得了穿戴式投影设备的专利,所以就将这个技术用在了AR眼镜——MOVERIO上。而AR项目开始的契机则是爱普生液晶屏部门被收购这一事件。
    第一代AR眼镜型号BT-100,从2008年开始立项,历经1年半的研发,直到2011年才正式上市。当时“AR”这个词在市场上还鲜有耳闻,智能手机中的AR应用也给了他们一些灵感,所以最初这款眼镜的定位是面向C端市场的。然而,AR本来就是一个新兴技术,要打入C端市场远比想象中难,所以他们后期将方向调整为企业端。
    MOVERIO的负责人津田敦曾经在采访中提到,研发BT-100的一年半时间是最艰难的,每次做出来都能找到非常多的问题。但是也正因为有了BT-100打下的坚实的基础,才使得后续的产品能够顺利快速迭代。
    从2008年至今,爱普生已经推出了BT-100、BT-200、BT-2000、BT-300、BT-2200、BT-350六款AR产品,从2014年开始几乎实现了一年一代的产品发布节奏。(其中BT-100、BT-200已经停产,BT-2000、BT-2200为头盔式的AR眼镜,仅在海外销售)
    
    从BT-100到BT-300,爱普生的AR眼镜的进化最明显在于轻薄度上。BT-100重240g,BT-200降到了88g,而到BT-300的时候已经只有69g,相比第一代产品重量已经降低了3倍以上。
    
    从左至右:BT-100、BT-300、BT200
    其次是屏幕的进化,BT-100和BT-200使用的都是LCD屏幕,从BT-300开始,爱普生自研的硅晶OLED屏幕上市,使用可变方向导光板,使得整个眼镜的体积大幅降低。
    硅晶OLED的成功研发可算是爱普生 AR眼镜的转折点。虽然液晶显示器部门被收购了,但其保留的技术中心包含了有机EL技术(百度百科释义:Organic Electro-Luminescence的简称,意思是有机发光的电子版)。加上0.43英寸的硅晶OLED屏,实现了高亮度和长寿命,且能够量产的优势。而据称有机EL是全球亮度最高的屏幕。
    
    BT-300光学方案图解
    (图片来自爱普生官网,VR陀螺翻译)
    BT-300、350详细参数
    
    
    垂直定位,切入多领域
    在应用上,爱普生在售的4款AR眼镜都有着垂直的产品定位。
    
    比如最为轻薄的BT-300面向轻度娱乐市场,包括和无人机的结合等。
    之前,爱普生曾经和DJI合作,研发了AR飞行模拟器,可以让飞行员快速学会如何驾驶无人机。使用Y Media Labs研发的一款定制免费App,将BT-300眼镜连接到大疆无人机远程控制硬件上,可以进行模拟操控。
    
    BT350则更偏商用,相比BT-300在设计上做了更改,比较耐用,而且眼镜腿可调,适合不同头部大小,另配有多设备管理工具。
    在欧洲美术馆的艺术展上,使用爱普生的AR眼镜展示的AR内容,体验人数达到了50万人。由于爱普生的优势在于硬件而非内容,所以他们更倾向于将硬件提供给内容开发商或者整体解决方案商,就如这次艺术展就是经由专门面向美术馆、博物馆输出解决方案的ARtGlass来提供。
    其他两款BT-2000和BT-2200则是专用于工业等领域的头盔式AR眼镜,目前在东日本电信电话株式会社、JMACS株式会社、前田建设工业株式会社等企业都在应用。
    
    BT-2000和BT-2200
    由于进入中国较晚,爱普生的BT-300和BT-350从去年才正式发布,所以其产品在市场上的声音在国内并不是很大。
    据爱普生相关人员称,爱普生(中国)有限公司成立于1998年,总部设在北京,负责统括爱普生在中国的投资和业务拓展。目前,爱普生在华累计投资已超过8.22亿美元(约合50亿元人民币),共有13家制造、销售及服务等机构,员工超过16000人。其中AR眼镜隶属于可穿戴部门,从2016年开始组建,团队规模约几十人。
    爱普生在国内可算是刚刚才开始,目前量并不大,且主要集中在工业和旅游领域。包括这次的F1赛事,据悉F1官方已与TATA Communications发起了一个众筹项目,致力于提供更沉浸式的观赛方式。爱普生 的MOVERIO眼镜及其内置的摄像头、陀螺仪、GPS与各个传感器使得软件能够读懂人的肢体动作与四周环境,以提升用户体验。
    
    AR道阻且难,坚持长线投资
    虽然从2008年就开始研发AR硬件,至今已有10年之久。然而,在技术不断迭代更新的同时,AR市场却并没有太大的起色。
    据相关报道,2016年爱普生的AR硬件销量约为1万台。而从爱普生近几年的财报来看,AR在其中几乎没有任何贡献。
    不过也正因为如此,恰恰证明了爱普生在AR上的决心,毕竟,不是每一家公司都会愿意在一项不盈利的技术上投入10年,而且期间还不断投入技术研发、迭代产品。
    对于这家在全球拥有86家公司、员工超过8万人的企业来说,在AR领域的投资是值得的,因为这是对未来的投资。而这家企业从成立之初的理念就是通过原创的“省、小、精技术”,创建将人、物与信息互联的新时代。爱普生也表示,今年会在国内加大市场力度,与国内更多开发者们合作,将AR推到更多领域。
    AR眼镜和VR一样,从一开始就被寄予了太高的期望,所以会让人感觉有落差。不过在快速发展的这几年,AR在行业的渗透率在提升,而且正在进入各行各业,教育、培训、科研、军事等领域,使用其独特的特性解决行业中各种各样的问题。
    而如果要实现大量普及,则可能真的要达到类似《刀剑神域》剧场版中的那种效果才有可能,而到这个阶段,可能我们还需要等待下一个十年。
    文/VR陀螺 案山子