元宇宙中，儿童会面临5个主要的风险和威胁，如何保护他们？

    来源：澎湃新闻
    澎湃研究所研究员 吕娜
    原标题：《全球数治︱在元宇宙中如何保护我们的孩子》
    元宇宙之于儿童，首先想到的大多是“好玩”。虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、混合现实（MR）等元宇宙入门级应用，给孩子们带来了耳目一新的沉浸式体验。随着元宇宙在游戏、娱乐、教育、社交等领域的全面渗透，有一天儿童们可能会在虚拟世界中度过大部分时间：下雨的周末，待在各自家中的孩子们通过VR头盔相约进行了一次身临其境的古埃及旅行，然后涌入虚拟足球场踢上一场酣畅淋漓的球赛，接着再跳到一个虚拟购物中心一起购物、玩耍……
    Web3.0时代的在线新生活固然令人神往，然而在大量热情追捧之外，儿童在元宇宙场景中受到虚假和极端信息误导，甚至遭受霸凌虐待的现象却时有发生。因此，当前有必要高度重视元宇宙可能给儿童带来的负面影响和潜在危险。这个少有人关注的话题，却是元宇宙社会规则创设过程中不容忽视的领域。
    不久前，美国独立非营利组织Common Sense发布了一份关于儿童使用VR、AR等设备进入元宇宙后所面临风险的研究报告《孩子与元宇宙：父母、决策者和企业需要了解的问题》（Kids and the Metaverse: What Parents, Policymakers, and Companies Need to Know），详尽分析了元宇宙可能给儿童生理、心理及信息安全等带来的种种风险，提出父母、政策制定者和企业应遵循的行为规范，并提示了治理层面的关注要点，具有一定前沿创新性。
    “元宇宙”究竟是什么，目前全球尚未形成统一定义。按照Meta公司首席执行官马克·扎克伯格在2021年提出的设想，元宇宙将会是移动互联网的升级版，融合虚拟现实技术，用专属硬件设备打造一个具有超强沉浸感的社交平台。理想的元宇宙具有八个要素：参与感（Presence）、虚拟形象（Avatars）、个人空间（Home space）、瞬间移动（Teleporting）、互操作性（Interoperability）、隐私安全（Privacy and safety）、虚拟商品（Virtual goods）、自然交互（Natural interfaces）。换言之，元宇宙能够集成虚拟现实、游戏、人工智能、区块链、数字货币、传感器等技术工具和应用，形成一个虚拟和现实相通、相生、相融的全新网络形态，用户可以通过VR头盔等设备进入其中，使用自己的数字化身，开展经济、政治、文化、娱乐等各类活动，未来存在无限可能。
    与以往相比，新一代儿童的成长环境可谓已全面数字化。小到家中的数字设备，大到学校和社区中普遍配置的数字设施，大多数儿童在很小的年龄就开始接触联网数字产品。网络不仅是他们获取信息、表达观点的重要渠道，也是他们参与社会活动的重要途径之一。根据当前美国儿童线上活动的实际状况，Common Sense将研究重点聚焦于VR/AR游戏、娱乐和社交体验等元宇宙入门级应用上。根据Common Sense调查，约70%的8至15岁美国儿童对VR非常感兴趣，27%的青少年曾经体验过VR，其中约半数表示他们非常喜欢使用VR。“堡垒之夜”“我的世界”等VR游戏更是深受广大儿童和青少年欢迎。
    当前，元宇宙正在迅速聚集各年龄段用户，仅Roblox游戏平台在2021年就报告了超过1亿名13岁以下的月活玩家。籍此契机，各大科技公司也快马加鞭地在元宇宙中开设商店、举办广告营销活动，千方百计增加用户黏性，特别是吸引儿童和青少年等具有长期消费潜力和成长性的人群。然而，令人担忧的是，目前大多数元宇宙平台仍宛如新开拓的蛮荒之地，未被施加有效的监管规则。任何人的数字化身都可以在其中无拘无束地漫游，玩耍、交易和社交，于是便有人乘机进行不适当或破坏性的行为。这对认知、阅历和判断能力尚且有限的儿童来说尤其有害。
    Common Sense认为，元宇宙中儿童面临的风险和威胁主要集中在以下5个方面：
    第一，侵犯隐私
    元宇宙中的数据隐私和信息安全问题比移动互联网更加复杂。一方面，作为一个投射现实的虚拟空间，元宇宙需要对用户的身份属性、生理反应、行为路径、社会关系、人际交互、财产资源、所处场景等信息进行细颗粒度挖掘和实时同步，因此其数据收集广度和监控密度可谓前所未有。
    另一方面，科技巨头公司在元宇宙中仍会继续基于数据收集的个性化广告商业模式，但其用户数据收集方式将更加精细化。以VR头盔为例，其中包含的摄像头和传感器每秒可追踪约90次身体运动，涵盖头部、手部等18个不同运动类别。一名儿童玩一次短短20分钟的VR游戏，数字设备就会同步记录下约200万条独特的身体语言数据，通过这些数据就可以挖掘出该儿童的“运动特征”。
    不仅如此，VR的眼部追踪器还可以测量包括眨眼时间、瞳孔扩张和虹膜纹理在内的更多细节，结合身体传感器捕捉到的用户心率、肌肉紧张度、细微面部表情、步态等数据，运用特定算法，就可以提取到用户的人格特征、文化归属、技能、好恶等信息，用来预测其行为，以便实施更精确的定向广告投放。鉴于儿童的生物数据较成年人更为敏感，而目前的元宇宙系统并未就知情同意、数据公平等问题加以规制，导致儿童在元宇宙中更容易受到科技巨头的商业盘剥。
    第二，虚假信息和行为操纵
    元宇宙中数字化身的匿名性使得虚假和错误信息传播变得更加肆无忌惮。同时，极端和恐怖分子还会利用元宇宙中的虚拟3D私人交际空间来召集活动，传播极端思想，甚至模拟暴力攻击。对于判断力和自控力尚不成熟的儿童来说，VR带来的3D体验比移动互联网的2D图像更易融入自体记忆，催生其错误认知。
    第三，生理不适
    美国已经出现了不少儿童在使用VR头盔后出现恶心、眩晕、迷失方向或丧失空间意识等晕动症症状的病例。当儿童戴上VR头盔在虚拟沉浸式环境中行走、攀爬或坠落时，身体产生实际感受往往滞后于眼睛接收信息的速度，由此可能导致生理不适。同时，VR中的图像焦点水平是由头盔设计者设定，儿童眼球无法像在现实世界中那样通过改变形状来改变图像焦点，长时间盯着虚拟场景必然引起眼部疲劳和视力衰退。
    第四，色情内容与性暴力
    有证据表明，性骚扰、欺凌和其他形式的暴力在缺少监管的元宇宙中十分猖獗。在Roblox平台上，用户甚至可以创建虚拟的脱衣舞俱乐部，允许未成年人向成年人提供虚拟舞蹈等服务，以赚取打赏，之后到线下兑换现金奖励。然而，3D视觉头盔、触觉手套和传感背心等VR设备带来的高仿真体验，会给人们带来生理上更真切的威胁感和恐惧反应。对儿童来说，相应的伤害程度会更严重。
    第五、心理风险
    目前，对接入元宇宙的VR头盔等设备使用的年龄验证还非常不充分。大脑尚未发育完备的儿童在没有充分控制的虚拟环境中接触到生动的3D沉浸内容，较成年人更容易出现VR成瘾、认知失调、负面情绪加剧、模仿暴力行为等心理问题。
    在元宇宙中建立儿童数字权益保护框架已迫在眉睫。基于前述五大风险，Common Sense在研究报告中对科技公司、政策制定者和家长分别提供了治理建议和行为调整要点。
    科技公司应该怎么做？
    科技公司应当在VR硬件和元宇宙系统设计等方面优先考虑儿童的最佳利益，降低儿童在虚拟世界中面临的风险。例如，当前主流的VR头盔等硬件设备几乎都是按照成年男性特征制作的，并不符合儿童的生理特征和需求。元宇宙系统也缺少严格的年龄验证和甄别、阻止、报告不良信息的机制。这些都是亟待解决的问题。
    在对儿童的数据收集方面，元宇宙系统开发方首先不应将用户是否同意数据收集作为对元宇宙访问的限制条件。开发方应支持实施用户自我主权身份认证或分布式身份认证系统，为用户数据设立一个透明、基于知情同意、以用户为中心的标准化协议，保障用户对其自身数据的所有权和控制权。与此同时，不同的元宇宙平台之间应当实现互操作，以方便用户根据自身意愿移动其数据。
    政策制定者需要做什么？
    报告建议政策制定者必须采取果断行动，以保护进入复杂元宇宙世界的广大儿童的数字权益。首要的是从监管角度仔细审查元宇宙，确保科技巨头无法利用元宇宙逃避监管。在现行针对互联网平台的法律中也需要加入规范元宇宙运作和提升透明度的规定。此外，立法者还有必要指定有关专家、开发者和心理学家等组成行业审查委员会，以调查元宇宙对儿童的潜在危害，总结最佳实践。
    美国还应当考虑创设强有力的儿童隐私法，要求平台遵循知情同意和最小化原则收集儿童数据，特别是对收集云宇宙中用户的非语言生物识别数据要施加额外限制，同时也有必要禁止广告商使用个人数据来投放广告，以抑制其从元宇宙用户那里收集生物识别信息。
    父母可以怎么做？
    鉴于企业的天然逐利性和政府监管相对滞后，父母需要成为儿童进入元宇宙的第一保护伞以及聪明的元宇宙消费者。研究VR产品设计和年龄限制将有助于为孩子找到更安全的设备。阅读服务协议条款能够清楚了解孩子是如何被追踪，如何增加隐私设置等。
    为确保孩子在元宇宙中的安全，父母还应当将他们每次使用VR的时间限制在20分钟以内，移除周围可能导致受伤的物品，并全程监护。在为孩子们安排VR或元宇宙探索活动时，父母也需要教会他们如何通过屏蔽他人或摘下头盔来摆脱有害内容与不良侵害。当然，最重要的还是和孩子加强沟通，了解他们在元宇宙中的体验和想法，适时加以引导。
    就像现在的人们已离不开手机和互联网一样，元宇宙或许会在未来成为支撑人类社会生活的一种底层结构。不过，现在的元宇宙尚处于初期发展阶段，还是一个粗放、未经充分研究、不受监管的空间。元宇宙在教育、游戏、娱乐等方面的变革创新固然能给儿童发展带来明显好处。但是，随着元宇宙所提供的沉浸式体验越来越多，它给儿童带来的隐私风险和心理伤害强度可能将远超互联网。元宇宙最终能否向善，在很大程度上取决于人们对其潜在危害的治理程度。因此，有必要建立一个责任框架，保证政府、科技公司、学校，以及家长、老师等利益相关方了解各自责任所在，齐心协力保护儿童免受元宇宙负面影响，并对相关技术和应用变化保持警醒。