亚马逊的AI芯片出炉,把全球芯片产业拖向何方?


    去年,OpenAI有一份报告显示,全球的AI算力需求在6年间提升了30万倍。需求量之大与发展速度之快令人咋舌。
    有需求就有供给,面对这么旺盛的市场需求,科技行业给出了非常简单直接的选择:做芯片呗。
    现如今,AI芯片这个概念的火爆程度应该已经无需赘述。无论中外,都知道这是个要紧的物件,必须赶紧发展,攥到自己手里才算安心。
    一直以来,芯片产业都是一个体系相当严密,处于寡头体系内的市场。那几个我们耳熟能详的名字,牢牢占据着全球AI算力的核心权柄。
    而近几年,一些松动已经开始在产业中发生。比如谷歌16年发布TPU以来,撬动了AI+云服务市场的第一场变化;而后创业公司开始崛起,3年间,全球按照不同统计方法,新增了40-60家AI芯片公司,开始借助AI大旗抢啄芯片巨头的领地;与此同时,中国的华为、百度纷纷开始布局自己的AI芯片,阿里的平头哥也在酝酿中。
    这些变量的集合,虽然还是没有给市场带来太大波澜,但若干小的改变已经显现出来。而今年,另一家科技巨头亚马逊的AI芯片项目也将逼近发布。加上Facebook不久前也宣布了自己的AI芯片项目,互联网巨头即将齐聚AI芯片市场。
    本文来回顾一些亚马逊的AI芯片项目始末,顺势推理一下其芯片项目开始自用,给亚马逊业务生态带来的改变。
    以及亚马逊加盟AI芯片大军,是否能构成压倒骆驼的那根稻草?
    双管齐下:亚马逊的AI芯片在行动
    亚马逊想做AI芯片,已经是由来已久的事情了。毕竟在云服务领域,AWS承载着全球的AI需求爆发;而终端领域随着Alexa和Echo的布局越来越大,也急需要芯片层的突破,将技术进化的主旋律掌握在自己手中。
    为了实现自有AI芯片的目标。2015年,亚马逊以3.5亿美元收购了以色列芯片制造商Annapurna Labs,后者主要生产面向中小企业的NAS和路由处理器,被认为是亚马逊在终端芯片上的一次布局。
    而到了2017年年底,亚马逊收购安全摄像头制造商Blink,则被认为是芯片行动上的加速。这家芯片厂商在IoT低功耗芯片和机器视觉处理芯片上都有一手。这也被认为是亚马逊准备从芯片开始武装Echo的信号。
    进入2018年,亚马逊似乎开始进入了芯片发布的倒计时。目前来看,亚马逊正在准备在Echo等设备用的终端AI芯片和基于AWS对外赋能的服务器芯片双管齐下。
    去年2月,根据The Information的报道,亚马逊已经开始设计终端AI芯片。自研的专用AI芯片将主要用于提升AI语音任务的效率,降低Alexa的云计算的依赖,提升搭载Alexa设备的本地AI算力,同时降低设备功耗,增强Alexa设备的可移动性。
    而另一只亚马逊的芯片之手,面向的是AWS。去年11月,AWS在拉斯维加斯发布了代号为Inferentia的机器学习专用AI推理芯片。这款芯片拥有不下于英特尔主流处理器的计算能力,被广泛看作是自谷歌TPU之后,互联网公司向芯片秩序的有一次挑战。
    根据多个渠道的报道,这两款芯片都有极大可能在今年投入应用。这将意味着,亚马逊的优势业务中将注入新的催化剂。
    两种芯片,若干涟漪
    自研AI芯片的投入使用,当然需要一个过程,产生的变化并不会那么快速与显著。但亚马逊给人以想象空间的地方在于,在云计算和家庭智能这两个巨大的AI出口中,今天基本都由亚马逊来坐庄的。
    那么一滴芯片下去,是否能在亚马逊的大池塘中激荡起若干涟漪呢?至少我们可以看到,以下几种变化是相对可实现的。
    首先在云计算领域,AWS的AI服务升级已经箭在弦上。今天,亚马逊的全球云市场份额达到了62%。而在如此巨大的市场占有率中,云用户对AI的算力需求正在年年激增。而如果自研服务器AI芯片逐步投入使用,对于用户来说的第一个变化将是AI算力成本将开始下降。AI算力太贵这件事,很多时候并不是公有云厂商决定的,而是受限于背后硬件供应链的限制,掌握更多供应链主导权之后,不能承受的AI算力之贵,基本会得到一波缓解。
    其次,在芯片层的加持下,AWS将可能更好开发从算子到框架、数据集的全套AI开发环境。这个方面目前是AWS的短板,同时也是竞争对手谷歌的强项。在自有芯片加持下,传说中的“谷歌那边训练,亚马逊这边应用”的尴尬,将有可能得到一定化解。
    而在终端设备这边,AI芯片的用处同样不小。在年初的CES上,亚马逊宣布搭载其语音助手Alexa相关设备的销量已超过1亿部。根据Strategy Analytics发布的数据,在2018年Echo出货量超过8600万台。智能音箱和AI语音助手领域,亚马逊依然在扮演头号玩家的角色。
    而2019,则是北美几大巨头在家庭智能领域争夺战白热化的一年。这时AI芯片上市投入应用,意味着亚马逊在家庭硬件市场的表现,将可能出现技术体验与性价比上的升级。比如云端一体化体验将更加无缝化,语音交互的坚持会更好,算法可用性更复杂。此外,Echo将可能迎来更好的移动性能,基于芯片完成低功耗的进化。另一方面,本地能够处理更复杂的神经网络任务,意味着多模态体验可能成为Echo新的进化方向。
    能够实用的芯片,将很快让亚马逊在已经很强的区域变得更强,这个逻辑今天来看应该是成立的。然而或许我们更加好奇的是,在亚马逊开始自力更生之后,芯片巨头们的日子会不会变得不好过起来?
    世界芯片供应链的压缩时代即将开始?
    试想一下,如果你是批发商,结果你的大客户一个个宣布要自己建工厂,那你肯定不会有多开心——尤其是你一共就没几家客户的情况下。
    在去年,英特尔在服务器和AI芯片领域依旧占据着96.6%的全球市场份额。虽然垄断地位依旧明显,但应该看到其市场份额在一年中已经下降了近2%,虽然比例不大,但说明松动已经出现。
    而这两项芯片业务,在英特尔总收入中占30%,显然地位不容有失。
    而不太愉快的趋势在于,如果亚马逊在若干时间后与英特尔脱钩,Facebook和微软将变成英特尔最重要的两大买家。然而他们都表示他们正在研发AI芯片。
    互联网公司集体发力摆脱供应商,当然对供应链产生了相当大的压力。处于更底层供应位置的英特尔或许还好,相对外层的英伟达已经正经感觉到了客户自研之路带来的“风吹草动”。而这也是今年。而这也是今年GTC上英伟达努力打造直接面向产业端服务能力的原因:你自研摆脱供应链,那我只能不要中间商赚差价了。
    当然也要正视这样一个问题,互联网厂商研究的当然也要正视这样一个问题,互联网厂商研究的AI芯片,基本还要依托于更上层供应链的IP和工艺集成,绕来绕去还是那么几家。而且互联网厂商的芯片,要达到规模化应用和性能达标还是有不少距离的。绝对不可能今天发布芯片,明天就和英特尔say goodbye了。
    过程当然还很漫长。但是由于大客户就那么多,芯片市场被分割,是基本不存在可逆性的。
    所以说,亚马逊的所以说,亚马逊的AI芯片虽然不太可能在2019年压死骆驼,却很可能在今年催促骆驼转型。
    毕竟这是个大家都想当骆驼的时代。(作者:脑极体)