又新增10亿融资!看西方半导体界唯一“独角兽”是如何养成的


    近年来,随着科技的不断发展,人工智能无疑成为当下最为火热的话题之一,特别是在这段时间,在地铁、机场等交通地区出现的AI测温系统备、运输快递货物的无人车,以及为人民答疑解惑的AI客服、AI主播等,让我们真实感受到人工智能就在我们身边,以深度学习为代表的人工智能技术已经应用到各个行业。
    随着AI产品的不断发展与落地,人工智能也成为了驱动经济发展的下一个风口,发展势头正猛的人工智能也受到众多资本的青睐。
    据外媒报道,2月25日,人工智能芯片制造商Graphcore完成了1.5亿美元(约10.5亿元人民币)的D2轮融资,该公司表示,这笔资金是其D轮融资的延伸,公司的总估值达到了19.5亿美元。
    此次私募由金融资产管理公司、成长型股票基金和投资信托基金进行,最新一轮融资的投资者包括,新投资者 Baillie Gifford、Mayfair Equity Partners以及M&G Investments,以及现有投资者 Merian Chrysalis、Ahren Innovation Capital、Amadeus Capital Partners 和 Sofina。
    诞生于英国
    Graphcore是一家英国人工智能芯片硬件设计初创公司,大家都知道,英国在处理器方面拥有悠久的历史,那里有我们所熟知的Arm。
    1978年12月5日,物理学家赫尔曼·豪泽(Hermann Hauser)和工程师Chris Curry,在英国剑桥创办了CPU公司(Cambridge Processing Unit),主要业务是为当地市场供应电子设备。
    1979年,CPU公司改名为Acorn公司。
    1990年11月27日,Acorn公司正式改组为ARM计算机公司。
    在移动互联网时代,ARM已经无处不在。
    后来,日本软银公司收购了Arm。2016年7月,日本软银集团和英国ARM公司共同宣布,双方达成协议,软银集团以243亿英镑(折合人民币2028亿元,折合日元3.3万亿)收购ARM后,当时便引起了激烈的讨论。
    也正是在Arm“卖身”之后,在硬件领域,英国缺乏真正的科技领导者。
    恰巧也是在这一年,Graphcore正式诞生了。
    一出生便含着金汤匙
    Graphcore成立于 2016 年,主要业务是设计用于人工智能应用程序的处理器,为智能驾驶、云服务等应用提供更灵活、更易用、更高技术水准的产品支持。由两位联合创始人 CEO Nigel Toon、CTO Simons Knowles 共同创办,总部位于英国布里斯托,那一年,Nigel Toon 52岁,Simon Knowles 54岁。
    Nigel Toon出生于Watford,毕业于英国的赫瑞瓦特大学(Heriot-Watt University),读的是电子与电气工程专业。据资料显示,他在大学期间就很喜欢用空闲时间改造家用计算机,供室友玩游戏。
    上世纪90年代Toon加入美国科技企业Altera,并在Altera担任欧洲业务的副总裁与总经理。
    2002年,Toon和Knowles(现任Graphcore CTO)在英国Bristol共同创办了市值 4.35 亿美金的 3G 蜂窝芯片公司 Icera,后卖给英伟达。
    在卖掉Icera之后不久,Toon和Knowles在一家酒吧里,就想:我们是不是应该再干一票?
    实际上,Graphcore现有的大量技术人才都来自于Icera(以及前Arm、英伟达等名企的员工)。所以在技术储备上,Graphcore具备半导体行业的经验。
    在Graphcore的早期天使投资人名单中,还有一个相当显眼的名字——Hermann Hauser。
    Hermann Hauser被誉为英国半导体之父,同时也是 Arm 联合创始人,他先前曾经这样评价过 Graphcore:“这在计算机历史上只发生过三次,第一次是 70 年代的 CPU,第二次是 90 年代的 GPU,而 Graphcore 就是第三次革命。他们的芯片是这个世界伟大新架构的一种。”
    据业内人士称,Graphcore 的 IPU 是截至目前市面上功能最为强大且最易用的 AI 处理器芯片。
    备受资本青睐
    据网上资料显示,自成立不到四年的时间,Graphcore已经获得了5轮融资,总融资已超4.5亿美元,使得该公司总估值高达19.5亿美元(约合人民币137.18亿)。此前的融资情况如下:
    2016年10 月 31 日,Graphcore宣布获得了一笔 3000 万美元的 A 轮融资,本轮融资的领投方是罗伯特博世风投和三星公司,参投方包括 Amadeus Capital Partners、 C4 Ventures、Draper Esprit、Foundation Capital、以及 Pitango Venture Capital 五家风投公司。
    此后,Graphcore又完成了B轮3000万美元融资。
    2017年12月,Graphcore宣布获得由红杉资本中国基金与红杉资本美国基金共同领投的5000万美元C轮融资。
    2018年12月,Graphcore宣布启动2亿美元的D轮融资,由现有投资者欧洲VC Atomico和投资控股公司Sofina共同领投,之后宝马 iVentures 和微软、美利安全球投资者(Merian Global Investors)均是该轮融资的新晋投资方。
    此外,罗伯特博世风险投资公司、C4 风险投资公司、戴尔科技资本、Pitango(以色列最大风投)、三星和红杉资本等跟投。
    在C轮和D轮投资方里,都能看到红杉资本的身影。红杉资本在欧洲的投资项目屈指可数,他们认为,Graphcore 可能在快速发展的芯片市场与 Nvidia 和英特尔等行业巨头展开竞争。
    看着Graphcore的融资之路,似乎感觉顺畅无比,但实际情况却不是这样。在公司成立初期,当时绝大部分风投机构对于AI芯片的构想还是持怀疑态度的,或者说整个风投环境那会儿都不大看好半导体初创企业。
    后来发生了一次转机。2016年,谷歌推出了自家的AI芯片TPU,投资方突然就对这个领域产生了兴趣,于是便有了Graphcore的 3000 万美元的 A 轮融资,也便有了后来的4.5亿美元的融资。
    为此,Knowles甚至还特地发了一封邮件给谷歌AI业务的负责人,邮件的内容是:“同志,谢谢你!(Thanks, mate.)”
    
    
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