人工智能让硬件变得“性感”起来

    直到二十世纪80年代末和90年代初，硬件才成为王者：IBM、英特尔、德州仪器都是市场领导者。来自索尼、东芝、松下等日本企业的设备随处可见。但随着全球消费者的口味转向软件和移动设备的时候，他们的大多数设备的使用场景却没有发生显着变化。当向软件转型发生的时候，微软、甲骨文和SAP等公司处在有利的位置。后者错过了向移动设备转型的时机，使得机会大门向苹果、谷歌和三星等公司敞开。但是上面提及的这些公司都在为过即将到来的、越来越明显的“边缘”计算转型做着准备，在边缘计算中，虚拟助手和其他AI应用渗透到可以容纳它们的一切物理设备中，这意味着硬件正在借势AI卷土重来。软件可能仍将吞噬这个世界，但正如Nvidia公司首席执行官黄仁勋在2017年的一次采访中所说，人工智能会吞噬软件。
    而且人工智能是很“饥渴”的。
    人工智能已经经历了一种觉醒，不再是一种深奥或新兴的趋势，而是一种不断增长的现实趋势。目前，人类正在展开一系列行动（如驾驶、包装、会计甚至烹饪），迟早这些都会变成自动化。原来我们点击智能手机或电视遥控器进行操控，变成了通过与Siri、Alexa和Google这样的虚拟助手下达指令，这些虚拟助手存在于各种设备中，这个概念称为边缘或“环境计算”。
    AI不是一个新概念，AI底层的数学基础也不是新打造的。但是人工智能要“吞噬软件”并变得真正有用的话，它就需要硬件：处理器和芯片足够快速而强大，用于收集和处理我们制造的海量数据。软件在大数据集和神经网络方面不断成长，硬件组件也终于发展到追上这些软件的步伐。
    对专用硬件不断增长的需求，正在推动着企业希望提供给用户的服务和产品变得越来越好，这也使得全球硬件的复苏成为一种可能。现在有一种理解认为，必须弥合提供高级服务的愿景与提供这些服务所需的硬件限制之间的差距。
    当提到AI专用硬件时，这通常意味着处理器具有令人难以置信的强大计算能力，有时甚至是特殊的体系结构可以在合理时间段内运行AI算法。被视为人工智能芯片领导者的Nvidia，在过去一年中呈现指数级增长。人们对人工智能产生逐渐浓厚的兴趣，引发了Nvidia与英特尔等其他硬件公司、Graphcore等初创公司、以及谷歌、IBM、苹果、百度和Facebook等自己开发硬件功能的科技巨头展开竞争。
    现实情况是，科技公司（本身并不是纯硬件公司）正在开发他们自己所需的硬件，特别是像亚马逊、谷歌、微软和Facebook这样的巨头，几年前他们就得出了一个结论，通信、数据处理和存储方面的现有产品无法满足他们的要求。一个很好的例子是AWS 在2015年收购了以色列芯片公司Annapurna Labs，该公司开发了一种用于数据通信的平台芯片技术。如今，AWS提供的大部分高级服务都是基于这项技术的。
    即使是那些通常会避开硬件业务的风险资本家们，也越来越多地投资于硬件创业公司。虽然这种投资趋势尚未在以色列流行起来，但这里的硬件创业情况已经准备好迎接一波热潮的到来。
    根据以色列科技创新发现平台Start－Up Nation Finder的数据，以色列目前有86家活跃的硬件创新创业公司，其中大约一半的公司员工人数在11－50人之间，这意味着他们并非完全处于早期阶段，而是在市场上推出了产品。
    在这种情况下，应该指出的是，以色列的国防工业（通常推动电子、软件和硬件）是对硬件创新创业的一个重要推动力。此外，英特尔、苹果、思科和高通等跨国公司在以色列积极活跃，也使得硬件成为以色列的核心技术能力之一。
    诚然，与软件相比，硬件公司需要更多的投资和开发时间，但他们潜力巨大，特别是为人工智能蓬勃发展并活跃起来提供平台的时候。
    对于像谷歌、微软、苹果、亚马逊等科技巨头来说，为了在所在领域保持领先，他们必须打造他们自己支持AI的硬件。