亚马逊的AI芯片出炉，把全球芯片产业拖向何方？

    去年，OpenAI有一份报告显示，全球的AI算力需求在6年间提升了30万倍。需求量之大与发展速度之快令人咋舌。
    有需求就有供给，面对这么旺盛的市场需求，科技行业给出了非常简单直接的选择：做芯片呗。
    现如今，AI芯片这个概念的火爆程度应该已经无需赘述。无论中外，都知道这是个要紧的物件，必须赶紧发展，攥到自己手里才算安心。
    一直以来，芯片产业都是一个体系相当严密，处于寡头体系内的市场。那几个我们耳熟能详的名字，牢牢占据着全球AI算力的核心权柄。
    而近几年，一些松动已经开始在产业中发生。比如谷歌16年发布TPU以来，撬动了AI＋云服务市场的第一场变化；而后创业公司开始崛起，3年间，全球按照不同统计方法，新增了40－60家AI芯片公司，开始借助AI大旗抢啄芯片巨头的领地；与此同时，中国的华为、百度纷纷开始布局自己的AI芯片，阿里的平头哥也在酝酿中。
    这些变量的集合，虽然还是没有给市场带来太大波澜，但若干小的改变已经显现出来。而今年，另一家科技巨头亚马逊的AI芯片项目也将逼近发布。加上Facebook不久前也宣布了自己的AI芯片项目，互联网巨头即将齐聚AI芯片市场。
    本文来回顾一些亚马逊的AI芯片项目始末，顺势推理一下其芯片项目开始自用，给亚马逊业务生态带来的改变。
    以及亚马逊加盟AI芯片大军，是否能构成压倒骆驼的那根稻草？
    双管齐下：亚马逊的AI芯片在行动
    亚马逊想做AI芯片，已经是由来已久的事情了。毕竟在云服务领域，AWS承载着全球的AI需求爆发；而终端领域随着Alexa和Echo的布局越来越大，也急需要芯片层的突破，将技术进化的主旋律掌握在自己手中。
    为了实现自有AI芯片的目标。2015年，亚马逊以3．5亿美元收购了以色列芯片制造商Annapurna Labs，后者主要生产面向中小企业的NAS和路由处理器，被认为是亚马逊在终端芯片上的一次布局。
    而到了2017年年底，亚马逊收购安全摄像头制造商Blink，则被认为是芯片行动上的加速。这家芯片厂商在IoT低功耗芯片和机器视觉处理芯片上都有一手。这也被认为是亚马逊准备从芯片开始武装Echo的信号。
    进入2018年，亚马逊似乎开始进入了芯片发布的倒计时。目前来看，亚马逊正在准备在Echo等设备用的终端AI芯片和基于AWS对外赋能的服务器芯片双管齐下。
    去年2月，根据The Information的报道，亚马逊已经开始设计终端AI芯片。自研的专用AI芯片将主要用于提升AI语音任务的效率，降低Alexa的云计算的依赖，提升搭载Alexa设备的本地AI算力，同时降低设备功耗，增强Alexa设备的可移动性。
    而另一只亚马逊的芯片之手，面向的是AWS。去年11月，AWS在拉斯维加斯发布了代号为Inferentia的机器学习专用AI推理芯片。这款芯片拥有不下于英特尔主流处理器的计算能力，被广泛看作是自谷歌TPU之后，互联网公司向芯片秩序的有一次挑战。
    根据多个渠道的报道，这两款芯片都有极大可能在今年投入应用。这将意味着，亚马逊的优势业务中将注入新的催化剂。
    两种芯片，若干涟漪
    自研AI芯片的投入使用，当然需要一个过程，产生的变化并不会那么快速与显著。但亚马逊给人以想象空间的地方在于，在云计算和家庭智能这两个巨大的AI出口中，今天基本都由亚马逊来坐庄的。
    那么一滴芯片下去，是否能在亚马逊的大池塘中激荡起若干涟漪呢？至少我们可以看到，以下几种变化是相对可实现的。
    首先在云计算领域，AWS的AI服务升级已经箭在弦上。今天，亚马逊的全球云市场份额达到了62％。而在如此巨大的市场占有率中，云用户对AI的算力需求正在年年激增。而如果自研服务器AI芯片逐步投入使用，对于用户来说的第一个变化将是AI算力成本将开始下降。AI算力太贵这件事，很多时候并不是公有云厂商决定的，而是受限于背后硬件供应链的限制，掌握更多供应链主导权之后，不能承受的AI算力之贵，基本会得到一波缓解。
    其次，在芯片层的加持下，AWS将可能更好开发从算子到框架、数据集的全套AI开发环境。这个方面目前是AWS的短板，同时也是竞争对手谷歌的强项。在自有芯片加持下，传说中的“谷歌那边训练，亚马逊这边应用”的尴尬，将有可能得到一定化解。
    而在终端设备这边，AI芯片的用处同样不小。在年初的CES上，亚马逊宣布搭载其语音助手Alexa相关设备的销量已超过1亿部。根据Strategy Analytics发布的数据，在2018年Echo出货量超过8600万台。智能音箱和AI语音助手领域，亚马逊依然在扮演头号玩家的角色。
    而2019，则是北美几大巨头在家庭智能领域争夺战白热化的一年。这时AI芯片上市投入应用，意味着亚马逊在家庭硬件市场的表现，将可能出现技术体验与性价比上的升级。比如云端一体化体验将更加无缝化，语音交互的坚持会更好，算法可用性更复杂。此外，Echo将可能迎来更好的移动性能，基于芯片完成低功耗的进化。另一方面，本地能够处理更复杂的神经网络任务，意味着多模态体验可能成为Echo新的进化方向。
    能够实用的芯片，将很快让亚马逊在已经很强的区域变得更强，这个逻辑今天来看应该是成立的。然而或许我们更加好奇的是，在亚马逊开始自力更生之后，芯片巨头们的日子会不会变得不好过起来？
    世界芯片供应链的压缩时代即将开始？
    试想一下，如果你是批发商，结果你的大客户一个个宣布要自己建工厂，那你肯定不会有多开心——尤其是你一共就没几家客户的情况下。
    在去年，英特尔在服务器和AI芯片领域依旧占据着96．6％的全球市场份额。虽然垄断地位依旧明显，但应该看到其市场份额在一年中已经下降了近2％，虽然比例不大，但说明松动已经出现。
    而这两项芯片业务，在英特尔总收入中占30％，显然地位不容有失。
    而不太愉快的趋势在于，如果亚马逊在若干时间后与英特尔脱钩，Facebook和微软将变成英特尔最重要的两大买家。然而他们都表示他们正在研发AI芯片。
    互联网公司集体发力摆脱供应商，当然对供应链产生了相当大的压力。处于更底层供应位置的英特尔或许还好，相对外层的英伟达已经正经感觉到了客户自研之路带来的“风吹草动”。而这也是今年。而这也是今年GTC上英伟达努力打造直接面向产业端服务能力的原因：你自研摆脱供应链，那我只能不要中间商赚差价了。
    当然也要正视这样一个问题，互联网厂商研究的当然也要正视这样一个问题，互联网厂商研究的AI芯片，基本还要依托于更上层供应链的IP和工艺集成，绕来绕去还是那么几家。而且互联网厂商的芯片，要达到规模化应用和性能达标还是有不少距离的。绝对不可能今天发布芯片，明天就和英特尔say goodbye了。
    过程当然还很漫长。但是由于大客户就那么多，芯片市场被分割，是基本不存在可逆性的。
    所以说，亚马逊的所以说，亚马逊的AI芯片虽然不太可能在2019年压死骆驼，却很可能在今年催促骆驼转型。
    毕竟这是个大家都想当骆驼的时代。（作者：脑极体）