元宇宙“吹鼓手”Unity：疯狂扩局，悬念犹存

文|Alter
    来源：蓝鲸财经

    在元宇宙的热度逐渐降温时，一些自诩为“筑基者”的企业和机构开始密集发声，试图为“元宇宙”正名。
    其中Unity可以说是最为活跃的玩家之一。
    6月份举行的2022 年增强现实世界博览会上，Unity CEO John Riccitiello在演讲中高调为元宇宙背书：“元宇宙是新一代互联网，其特征为始终实时、3D 为主、高度交互、高度社交和持续稳定。”
    Unity大中华区总裁张俊波也频频在媒体采访中表示：“未来元宇宙将会渗透进生活的各个方面，规模是游戏行业的数千倍。Unity不应该仅仅是少部分游戏技术人才专属的工具，应该辅助普通人更好地参与对元宇宙的创作。”
    作为元宇宙行业的“卖铲人”，在游戏引擎市场占据半壁江山的Unity为何要力捧元宇宙？或许有驱动产业向上的初心，也隐藏着多元创收的“私心”。
    01 傍上苹果，迅速发育
    Unity的历史可以追溯到2004年。三位热爱游戏的年轻人在哥本哈根的一个地下室里，做出了名为GooBall的游戏。
    据说是因为深切体验到独立游戏开发的困难，面对虚幻引擎等前辈们动辄数十万美元的授权费，三位年轻人萌生了一个大胆的想法——让游戏开发引擎大众化，转身投入到Unity 1.0版本的研发。
    在Unity的成长史中，苹果始终扮演着不可或缺的角色，甚至说二者在很长时间里都在深度捆绑。
    2005年的苹果Worldwide Developers Conference大会上，Unity作为Mac端的扩展工具发布，同时拿下了MacOS最佳系统画面设计奖。有了苹果的背书，Unity拿到了红杉资本的投资，并将总部从哥本哈根搬到了旧金山。
    时间来到2007年10月份，新一代iPhone横空出世，苹果正式向移动时代进发，可新产品还缺少一个趁手的游戏开发工具。短短一年时间后，Unity就正式支持iOS平台，并在很长一段时间里都是iOS平台唯一可用的游戏开发工具。
    2010年的时候，Unity的注册开发者已经达到10万人，同年支持了刚诞生两年的Android，并陆续增加了对PS、Xbox等平台的支持。和劲敌虚幻引擎做个对比的话，Unity在移动端的敏捷度远高于对手，虚幻引擎在2010年底才支持iOS，对Android平台的支持要等到2014年，为Unity留下了难得的时间窗口。
    截止到2021年底，App Store和Google Play上前1000的游戏，超过70%使用Unity制作，整体市场份额近50%，排名第二的虚幻引擎只有9.68%。包括《炉石传说》《王者荣耀》《崩坏3》《原神》等在内的知名游戏，均是通过Unity开发的。
    后起之秀的Unity，悄然打败了Quake、虚幻引擎等老将，在游戏引擎行业有着绝对的话语权。其中的诱因不排除运气的成分，却也有着冥冥中的必然性。
    目前市面上的主流游戏引擎中，Unity是唯一没有基于初始游戏产品研发的通用引擎，在多平台支持上没有包袱。同时有别于虚幻引擎开发商Epic和苹果的诉讼官司，Unity与苹果、谷歌等渠道上保持着融洽的关系。
    比起Epic身上浓郁的游戏公司色彩，Unity更像是一家互联网平台，这是其迅速崛起的有利因素，也为后面的商业化埋下了伏笔。
    02 押宝广告，营收失意
    相较于市场份额上的卓越表现，Unity的商业化表现只能说差强人意，市场占有率远未转化成营收和利润率。
    根据Unity 2022年第一季度的财报，一季度的营收为3.201亿美元，同比增长36%，同期亏损约为1.712亿美元，在营收中的占比为53%。Unity同步下调了2022财年的预期，预计收入增长率在22%到28%之间，不敌2021年44%的增长。
    想要理清中间的因果逻辑，似乎有必要回答什么是游戏引擎，以及Unity的主要营收渠道是什么？
    在游戏引擎出现前，游戏制作必须从零开始写代码，不仅开发效率低下，还存在大量的重复性工作。游戏引擎为开发者提供了一套可复用的框架，将通用代码模块化供开发者调用，进而像“搭积木”一样“拼”出游戏。
    2007年到2012年的时间里，Unity的精力主要放在了市场扩张上，那时候整个移动游戏市场还处在爆发前夜。2013年，前EA全球CEO John Riccitiello加盟Unity，并于次年被任命为Unity的新任CEO，随后Unity Ads正式上线，尝试通过内置广告系统和开发者分享游戏内的广告收益。
    在John Riccitiello的主导下，Unity的商业模式逐渐确立，形成了目前的三大收入来源，即开发解决方案、运营解决方案以及战略定制方案。
    其中开发解决方案主要是提供创作和开发平台给开发者，盈利模式为付费订阅，包括Unity Pro、Unity Plus、Unity Enterprise等产品；运营解决方案旨在帮助开发者进行游戏内容变现，譬如Unity Ads、云托管服务等等，Unity可以从中进行利润抽成，或者按月收取服务使用费。
    这一次搅局的是虚幻引擎。
    2014年虚幻引擎的市场份额已经低至3%，Epic的灵魂人物Tim Sweeney被迫吹响了反攻的号角：UE4引擎正式开源，开发者可以免费获取UE4 的所有工具、所有功能、所有平台的可用性、全部源代码、完整项目、范例内容、常规更新以及 Bug 修复，只对应用发布后季度收入超过3000美元的作品收取5%的版权费。
    结果就是，虚幻引擎的市场份额不高，但抓住了不少大开发团队的心；Unity的广告分成固然有话题性，可对很多游戏大厂而言，广告在某种程度上等于牺牲用户体验，最终Unity Ads的客户以长尾游戏为主，虽然占据了游戏引擎的半壁江山，营收能力却不及一款百万活跃用户的手游。
    03 疯狂扩局，蓄水养鱼
    Unity的商业模式并不乏逻辑上的自洽，只要开发者的体量足够大，盈利只是时间问题，而且不排除酝酿出其他营收方式的可能。
    所以Unity对“元宇宙”有着发自内心的深爱，一旦“元宇宙”的概念落地，游戏引擎的服务对象将不再局限于游戏产品，建筑、汽车、工业、智慧城市……凡是需要3D内容的场景，都将是Unity的目标客户群。
    在元宇宙概念流行的日子里，Unity悄然完成了身份上的转变，由游戏引擎逐步向“数字生产力工具”转变。
    一个重要的节点就是2020年。之前的Unity并不缺少并购动作，先后将Multiplay、Vivox、deltaDNA等收入囊中，但都是为了加强游戏引擎自身的能力。2020年后Unity的并购速度越来越快，矛头直指元宇宙。
    单单是2021年，Unity就收购了3D数据处理软件Pixyz、植被和自然环境生成软件SpeedTree、远程桌面和流媒体供应商Parsec、人工智能音频聊天分析平台Oto、影视特效公司Weta Digital……目前不少产品已经被纳入Unity的开发解决方案，希望在元宇宙技术的布局上再一次跑赢对手。
    2022年1月24日，Unity宣布收购Ziva Dynamics，后者的核心技术是通过模仿肌肉、脂肪和皮肤等软组织的物理性质，创造出最逼真的3D角色动态。同时使用深度学习模型来训练各种生物和角色，通过ZivaRT插件进行实时的表情驱动。而后Unity将Ziva虚拟人的动态宣传图放在了自家官网上，躬身进入“虚拟人”应用的争夺战中。
    在元宇宙赛道上疯狂扩张的Unity，是否要在商业化上同步加速呢？2021年二季度的财报电话上，有分析师询问过类似的问题，但Unity管理层给出的回复是：未来一两年的战略首选不是提价，而是让更多的用户使用Unity。
    正如Unity CEO John Riccitiello的观点：“元宇宙会释放大规模的实时3D内容需求，这会拉动公司在游戏之外的领域继续增长。”Unity大中华区总裁张俊波也曾表示：“如果说游戏市场是稳步线性增长的趋势，那么非游戏市场是指数性的增长。”
    比起涨价增收，Unity仍然在坚持蓄水养鱼的战略。特别是在元宇宙的东风下，倘若能够作为“数字生产力工具”服务虚实共生时代的创作者，等待Unity的市场前景绝非游戏市场可以比拟的，也有利于Unity在未来几年内保持高增长的势头，进而不断向资本市场讲述新愿景和新故事。
    04 路径依赖，悬念犹存
    就当下的市场格局而言，Unity极有可能拿到了元宇宙的先手棋，产品和生态的完整度可能超过老对手虚幻引擎。
    比如Unity的开发者数量已经超过150万，除了游戏外还逐步实现了对建筑、汽车、零售等场景的覆盖；Unity Assest Store 提供数千种免费或收费的素材插件集合，有助于节省开发者时间精力；Unity Connect正在为游戏、美术师、XR 开发者寻找合适的职位；Unity的开发者社区拥有大量的答疑、解释文档等稀缺资源……
    可元宇宙的不确定性也是不争的事实，可能要三五年，也可能十年都无法落地，留给Unity的悬念仍然存在。
    一方面是外部的多重压力。不但虚幻引擎看到了元宇宙的机会窗口，一些未商业化的自研引擎也在跃跃欲试。其中手握《堡垒之夜》等平台的Epic，频频在“元宇宙”内开演唱会、和漫威等知名IP联动，且同样将场景延伸到了建筑、影视、直播等领域。即使在布局上不如Unity那般激进，深度和广度却不输Unity。
    何况在资本市场的理解中，Unity已经和元宇宙进行绑定。Unity在2016年和2017年接连完成两笔融资，背景正是VR掀起的热潮，据说当时就有70%的VR和AR内容是使用Unity引擎开发的；2020年Unity的IPO进程，则和元宇宙的崛起紧密相关，以至于Unity的股价和“元宇宙”的热度直接挂钩。
    另一方面是内部的路径依赖。Unity的商业能力一直是外界诟病的对象，很大一部分原因要归咎于广告业务的不给力。然而在2022年Q1财报中，John Riccitiello在业绩会上重申了对游戏广告业务增长的信心：“电视在黄金时段每小时大约有18分钟的广告，目前游戏玩家平均每小时只看到4分钟的广告。”
    随后Unity宣布与移动广告平台ironSource合并，Unity的游戏引擎和编辑器、Unity Ads、Unity Gaming Services将分别与ironSouce的Supersonic、LevelPlay，以及游戏分析服务进行融合，想要创建一个能够覆盖游戏完整生命周期、游戏全品类以及上下游全链路的庞大平台，进而增强Unity的盈利空间。
    个中疑点恰在于此。
    Unity在元宇宙布局上的勇气和魄力让人敬佩，但并不是开发者的唯一选择，在商业模式上也未能给出令人眼前一亮的新方案。
    广告固然是互联网上最常见的变现方式，可游戏和元宇宙的用户体验中，沉浸感占了相当大的比重，开发者们是否愿意牺牲用户体验而强加广告？不同的选择对应着不同的市场结局。
    至少游戏市场已经验证，最主要的营收来源仍是用户付费，即使是一些使用了广告系统的游戏，也往往会推出付费免广告的版本或功能，游戏广告的生存空间主要集中在长尾和付费意愿不强的休闲类游戏。元宇宙时代的用户会钟情广告而非体验至上吗？
    但愿这一次Unity没有赌错。