Niantic这家AR游戏公司真的打算染指AR硬件了吗？

    文／VR陀螺 豌豆
    近日，《Pokemon Go》开发商Niantic首席执行官John Hanke在推特上发布了一张AR眼镜局部图，镜腿部分贴着橙色的Niantic字样。
    John在推特中表示，这张图展示的是一款采用Niantic平台的原型设备。从图片来看，这款AR眼镜带有一定透光度的透镜和小型扬声器或是麦克风。 2019年Niantic推出《哈利波特：巫师联盟》的AR游戏后，就没什么大动作了。然而今年3月以来，不断曝出Nantic与知名企业联手的新闻，其中不乏微软、高通等已经涉足XR硬件领域的厂商，这一点不免叫人疑惑，如此频繁的与AR硬件厂商联手，难道Niantic这家AR游戏公司真的打算染指AR硬件了吗？
    大IP＋AR新技术
    Niantic不甘只做手机界“游戏巨头”
    Niantic虽说是一家AR厂商，不同于AR硬件或基于AR设备做内容的厂商，Niantic一直在为消费者提供基于手机的AR游戏体验。他们陆续推出过几款手机AR游戏，如《Ingress》、《Pokemon GO》、《哈利波特：巫师联盟》。 其实火爆全网的《Pokemon GO》能流行至今，并不是偶然，Niantic最初开发的AR游戏是2013年发行的《Ingress》，这是一款将虚拟环境与现实地理位置信息结合在一起的多人手机LBS游戏。 被分成两大阵营的玩家在手机上开启GPS功能，在现实世界行走至某个地点之后，就可以在游戏中发现传送门、道具等其他物品。再利用这些道具靠近在地图上的传送门进行部署、入侵等动作，与敌对阵营相互争夺传送门的控制权。
    在一次福布斯对John Hanke的采访中，John表示的《Pokemon GO》底层架构是在《Ingress》的基础上二次开发的。 可以说，基于地理位置的AR游戏《Pokemon GO》的诞生是离不开《Ingress》的。《Ingress》在2018年还推出了第二代《Ingress Prime》，可见其热度经久不衰。
    2019年，Niantic带来另外一款 AR 游戏《哈利波特：巫师联盟》，借助“哈利波特”的大IP，该游戏发行24小时后，位列美国iPhone畅销榜第102名，上线5天后，安装量达40万人次，总收入超30万美元。但无论是讨论度、玩家数量和“出圈”程度，都无法与《Pokemon GO》媲美。 站在当下回想，《哈利波特：巫师联盟》“变冷清”的最主要的还是因为不够好玩。该游戏操作与《Pokemon GO》类似，除了细节的道具尚可以说有一些新意，其他方面并没有实质上的游戏性提升，特别是备受关注的魔法战斗体验不佳。 后期游戏的热度并没有像《Pokemon GO》一样持久，但它仍然为热爱魔法世界的“哈迷”带来了不小的惊喜。
    也许是《哈利波特：巫师联盟》的“冷清”，也许是看到AR行业有前途，此前专注于手机AR游戏的Niantic经过这两年思考，决定改变自己未来的布局策略，开始逐渐将重心转移到基于AR眼镜的AR游戏上。 今年上半年，由微软举办的Microsoft Ignite 全球技术大会于3月2日－4日开展，会上微软宣布携手Niantic，并使用HoloLens 2演示了《Pokemon Go》概念游戏。 演示中，一系列不同的宝可梦出现在现实世界中，无论是显示效果和模型表现都超过了手机能带给用户的体验，同时加入的多人在线作战系统也给了业界不小的惊喜。
    John Hanke表示，无论是技术还是形态上AR设备都与手机不同，现在的探索只是一种实验。在HoloLens 2上测试可能会获得以AR眼镜为载体更好的游戏体验，这是一个好机会，Niantic可以更早地关注并研究这些技术。 苹果、谷歌、微软、Facebook等科技巨头很早以前就发现AR领域的无限潜力，并投入研发生产。例如Facebook三月份公布了一套内置传感器的智能手环的设想，以配合AR眼镜使用；三月底美国陆军宣布，授予微软一份219亿美元的天价合同，为军方提供至少12万套AR设备…… 此刻Niantic的加入，一方面本身对基于AR设备的内容开发抱有极大兴趣；另一方面，近年来Facebook、苹果等大厂的频繁动作令其对AR领域充满信心，这一连串的大动作也展露了他们的野心——Niantic不想做只能在手机上玩的《Pokemon Go》。
    3月，任天堂在新闻发布会上表示，即将与Niantic合作推出第一款皮克敏IP的新AR游戏，“将鼓励人们步行并使游戏变得更有趣。”该应用程序将于2021年发布，并由Niantic于2018年成立的东京工作室负责开发。 该游戏也是由Niantic自己开发而不是合作方任天堂开发，这倒是有些令人出乎意料，Niantic的野心初现端倪。 任天堂的宫本茂补充说：“Niantic的AR技术使我们能够体验世界，让皮克敏就像真的生活在我们周围一样。基于使步行变得有趣的主题，我们的使命是为人们提供不同于传统游戏的新体验。我们希望皮克敏和这个应用程序将成为您生活中的合作伙伴。” 任天堂如此放心将游戏开发交给Niantic，这说明他们已经认可了Niantic的AR游戏开发技术。Niantic近期不断与AR业界“大IP”合作，也许是为了在AR领域的创新获得更多资源，在提升游戏开发实力的同时，更重要的是借由各个地区玩家认可的IP来扩充Niantic在玩家群体中的影响力。也许Niantic真正的目标是——比肩任天堂。 仿佛当年John Hanke从谷歌地图出发、做出《Pokemon Go》一样，Niantic踏上了新的征途。
    加入微软、高通“朋友圈”
    Niantic或想打造专属AR游戏眼镜
    想成为AR届的“任天堂”可不是那么容易，要想成为它就要了解它。 作为电子游戏业三大巨头之一的任天堂开发了游戏史上最热销游戏系列《超级马里奥》和《Pokemon》，以及全球媒体综合评价最高的《塞尔达传说》系列。类型丰富、数量繁多又能全家人一起玩，任天堂游戏受到了全球不同年龄段的游戏爱好者的欢迎。 但无论什么题材，任天堂有一个统一的出发点——游戏就是要好玩。这与Niantic的想法不谋而合。
    Niantic的CEO John Hanke曾经是谷歌的一名工程师，是“Google Earth”技术的创始人，负责谷歌Geo团队（地理服务团队），开发谷歌地图和谷歌街景。 因为好玩，他开发了“Google Earth”，后来升级为谷歌地图。 因为好玩，他成立了Niantic，想开发更多有趣的LBS＋AR游戏。 因为好玩，他把愚人节玩笑变成了真正的游戏，开发了《Ingress》和《Pokemon GO》，显然大家都十分热爱这些游戏。
    John说：“我创办Niantic的目的是尝试创造一些可以与家人一起做的事情。我认为最大的好处是，（我们的应用程序）使人们离开沙发，带他们进入公园，与其他人互动。我认为这是一种很棒的游戏，它能让居住在同一城市的人们相互结识并了解。”
    
    图源：推特（John Hanke）
    所以，当他发现《哈利波特：巫师联盟》不够好玩的时候，Niantic做出了改变。而对于Niantic来说，开发一款新游戏，或者与任天堂联手把版图扩张到亚洲地区并不是改变的核心，它真正的目的在一些合作中已经初现端倪： 2018年7月，Niantic与三菱化学控股公司（MCHC）投资AR显示厂商DigiLens。三菱生产更轻更便宜的塑料材料、DigiLens提供可用于AR眼镜且成本更低的光学元件制造工艺；
    2019年，Niantic宣布与高通合作推出新的AR智能眼镜，将使用高通专为VR／AR设计的芯片骁龙XR2；
    
    图源：Niantic／6D．ai
    2020年，Niantic宣布收购增强现实公司6D．ai，该公司仅使用智能手机摄像头即可构建世界3D地图。
    不难看出，Niantic此时的举动与之前专注AR游戏大相径庭，无论是用于AR眼镜的塑料素材、光学元件、芯片还是AR底层技术，都预示着Niantic已经开始涉足AR硬件领域。但他们是真的会做硬件吗？
    从技术层面来看，由于Niantic团队最早来自于谷歌，所以无论是谷歌还是Niantic，实际上偏向于内容开发，在前端等方面有较强的实力。但对于一款硬件来说，嵌入式开发实力，也就是真正驱动设备使用的技术才是更重要的因素。目前看来，Niantic团队尚未具备这种基因。
    在2021年，Niantic曝光了新5G＋AR游戏《代号：都市传奇》Demo，看起来像是《Pokemon Go》的未来版。其中多人线下组队的形式，也展示了其平台能力。
    同时，John也多次表示，与高通联合研发的AR眼镜是原型机，搭载了Niantic的平台。此前多个报道也显示，与高通的合作中，Niantic主要提供的是以AR眼镜为参考的软硬件和云端服务整合式架构平台，为可供数百万用户同时在线的世界级规模AR游戏提供支持。
    正如开头所说，Niantic与AR硬件厂商的合作从今年开始显然更加频繁且吸引眼球。适配HoloLens 2的《Pokemon Go》版本，足矣证明Niantic继高通之后，正在与不止一家AR硬件厂商进行适配和融洽。
    一方面，这可能会成为未来Niantic最新AR游戏内容成为跨AR设备呈现的基石；更令人兴奋的是，Niantic可能在向这些原本提供OEM服务的厂商洽谈定制化Niantic AR眼镜的相关事宜。
    这并非完全没有可能，Niantic搭建的AR平台直接参与到了XR2端到端架构，包括硬件、软件和云技术等细分领域，而这仅仅是2019年对外公布的消息。到了2021年，Niantic正将其AR平台内置到更具代表性，或者说更能发挥其平台及内容特性的硬件之上。这就像是手机行业的定制化游戏手机，而基于这一理念Niantic AR眼镜也并非只是空想。
    综合技术实力等方面的因素，VR陀螺认为，要说Niantic一定会研发AR眼镜为时尚早，更多的可能是联合已经具有成熟产业链和生产能力的硬件厂商推出符合Niantic理想的AR硬件设备，搭载Niantic自主研发的平台，以给玩家提供更好的沉浸式游戏体验。
    结语
    随着Facebook等其他厂商陆续发布自己的新设备、新技术，AR眼镜及其技术的研究热度逐渐升高。Niantic的AR眼镜能做到什么程度我们不得而知，但十分值得期待。
    就像John Hanke所说：“AR的未来将为我们带来更多便利，并帮助我们以更自然的方式使用技术。沉浸式AR游戏的下一个领域会是呈现更少的沉浸感和更真实的世界。”
    Niantic不满足于手机AR游戏《Pokemon Go》，为在AR游戏领域占得龙头地位策划布局。无论是下一个“任天堂”还是全新的Niantic，陀螺君都希望他们能给玩家带来更神奇的AR游戏体验，让这个世界更“好玩”。